当初淳于长做侍中，承担沟通太后、皇帝两宫的使命，关系亲近。红阳侯王立一直没能做大司马辅政。王立疑心是淳于长诋毁自己，常常怨恨淳于长。皇上知道这件事。等到淳于长要遣送回封国，王立的嫡子王融，向淳于长求取车马。淳于长借王融赠送大量珍宝给王立。王立于是替淳于长向皇帝说情。天子心中起疑，交给官吏查办。官吏抓捕王融，王立逼迫王融自杀灭口。皇帝更加怀疑有重大奸谋，于是逮捕淳于长，关押在洛阳诏狱，彻底审讯。
淳于长全部招供，戏耍侮辱长定宫许皇后，谋划立左皇后，犯下大逆之罪，死在狱中。受牵连的妻子儿女流放合浦，母亲遣送回原籍。红阳侯王立被遣送回封国。将军、卿大夫、郡守，因为淳于长一案被罢免的有几十人。王莽于是接替王根担任大司马。过了很久，把淳于长的母亲和儿子淳于酺放回长安。后来淳于酺犯罪，王莽又把他杀掉，家属遣返故乡。
当初淳于长凭借外戚身份亲近皇帝，但受宠程度比不上富平侯张放。张放常常和成帝同睡同起，一同微服出行。
董贤，字圣卿，云阳县人。父亲董恭担任御史，董贤被保举做太子舍人。汉哀帝即位，董贤随着东宫旧官升任郎官。过了两年多，董贤在殿下传报时辰，容貌俊美。哀帝望见，喜爱他的样貌，认出问道：“是以前的舍人董贤吗？”于是召上来谈话，任命为黄门郎，从此得到宠幸。
哀帝问到他的父亲，当时是云中侯，当天就征召入朝，改任霸陵令，升迁光禄大夫。董贤一天天更加受宠，官至驸马都尉侍中。出门陪皇帝同车，入宫侍奉在皇帝身边。短短一个月，赏赐累计亿万，震动朝廷。经常和皇帝同卧同起。有一次白天睡觉，董贤身子压住皇帝的衣袖。哀帝想要起身，董贤还没睡醒，哀帝不想惊动董贤，于是割断衣袖才起身。他受到的宠爱就到这种地步。
董贤性情柔和，善于逢迎献媚，巩固自己的地位。每次朝廷赐给他休假，不肯出宫，留在宫中伺候皇帝医药。哀帝觉得董贤回家不方便，下诏允许董贤妻子登记名册进入宫殿，住在董贤在宫中的住所，如同官吏家属住在官署。又召董贤的妹妹入宫，封为昭仪，地位仅次于皇后，把她居住的殿改名椒风，和皇后的椒房相配。昭仪、董贤、董贤妻子，早晚出入宫廷，一同侍奉哀帝左右。赏赐昭仪和董贤妻子，每人钱财上千万。
提拔董贤的父亲做少府，赐关内侯爵位，享有食邑，又改任卫尉。任命董贤的岳父做将作大匠，董贤的弟弟做执金吾。下诏将作大匠，在北阙之下为董贤修建宏大宅第，前后多重殿宇，门与门两两相对，建筑工艺极尽精巧。柱子栏杆都裹上厚锦。就连董贤家中的奴仆，都得到皇帝赏赐。武库的兵器、皇宫的珍宝，上等的器物全部流到董家，天子御用的反而是次一等的。
甚至皇家丧葬用的东园秘器、珠襦玉匣，预先赏赐给董贤，一应俱全。又命令将作大匠，在义陵旁边为董贤修建坟墓。墓内修建便房，用坚硬柏木做题凑；墓外修筑巡逻的道路，围墙绵延数里，门阙屏风十分壮丽。
哀帝想要封董贤为侯，没有合适的由头。恰逢待诏孙宠、息夫躬等人告发东平王刘云的王后祠庙祭祀诅咒害人。交给官吏查办，犯人全部伏法。哀帝于是让息夫躬、孙宠，说是董贤一同揭发东平王的事情，借着这个功劳下诏封董贤为高安侯，息夫躬为宜陵侯，孙宠为方阳侯，每人食邑一千户。没过多久，又加封董贤二千户。
丞相王嘉内心怀疑东平王案子有冤屈，十分厌恶息夫躬这些人，多次劝谏争辩，认为董贤破坏国家制度。王嘉最终因为上书言事，被投入监狱死去。
哀帝刚即位，祖母傅太后、母亲丁太后都还在世，两家外戚先得到显贵。傅太后堂弟傅喜原先做大司马辅政，多次进谏，违背太后心意，被罢免。哀帝的舅舅丁明继任大司马，也执掌朝政，心中十分嫉恨董贤受宠。等到丞相王嘉死去，丁明很同情王嘉。哀帝越发看重董贤，想要给他最高官位，又怨恨丁明，于是下策书罢免丁明：
“从前东平王刘云贪图皇位，祭祀诅咒。刘云的舅父伍宏，以医生身份待诏，和校秘书郎杨闳勾结谋反，灾祸迫在眉睫。仰赖宗庙神灵，董贤等人揭发此事，叛党全部伏罪。将军的堂弟侍中奉车都尉吴，同族父辈左曹屯骑校尉宣，都知道伍宏以及诸侯王后亲属栩丹。宣还任用栩丹做属官，吴和伍宏交往密切，多次举荐伍宏。伍宏靠着吴，生出叛逆之心，借着医术接近朕，几乎危害社稷。朕因为恭皇后（丁太后）的缘故，不忍心公开斥责。将军身居高位，既不能树立威严道义，把祸乱消弭在萌芽，又不能痛恨刘云、伍宏的恶行，反而心里非议朕，偏袒宣、吴。还扬言刘云等人是被冤枉，又当面说伍宏医术高明，死了很可惜。嫉妒忠良，诋毁有功之臣。啊，多么可悲！
古人说：君主至亲，不能有谋反的念头，一旦有就要诛杀。所以季友毒死叔牙，《春秋》称赞他；赵盾不讨伐叛贼，史书说他弑君。朕怜悯将军会遭受重刑，所以下文书告诫。将军却坚持错误不改，又和丞相王嘉互相勾结，让王嘉有借口欺骗朝廷。主管官员要依法逮捕将军下狱。朕念及骨肉亲情，不忍心施加刑罚。交回票骑将军印绶，罢官归家。”
于是用董贤接替丁明，担任大司马卫将军。册封策文写道：“朕继承天命，遵循古制，立你为三公，做汉朝辅弼。望你竭尽心力，统帅大军，抵御外敌，安抚远方，匡扶各项政务，秉持中正之道。天下万民听命于朕，军队由你号令，手握兵权，怎能不谨慎！”
这时董贤才二十二岁，虽然位列三公，还常常担任给事中，掌管尚书。百官上奏，都经由董贤处理。因为父亲董恭不适合处在卿位，改任光禄大夫，俸禄中二千石。董贤的弟弟董宽信，接替董贤做驸马都尉。董氏亲属全都担任侍中、各曹官，定期朝见皇帝，受宠程度超过丁、傅两家外戚。
第二年，匈奴单于前来朝见，设宴，群臣都在殿上。单于诧异董贤年纪轻轻，询问翻译。哀帝叫翻译回复：“大司马年纪轻，是因为贤才身居高位。”单于于是起身拜贺汉朝得到贤臣。
当初丞相孔光做御史大夫的时候，董贤的父亲董恭是御史，侍奉孔光。等到董贤做大司马，和孔光同为三公。皇帝特意让董贤私下拜访孔光。孔光一向恭谨，知道皇上想要尊崇董贤。听说董贤要来，整理衣冠，出门等候。望见董贤车马，就退进门内。董贤到中门，孔光才走出厅堂拜见，迎来送往十分恭敬，不敢用平等宾客的礼节。董贤回去禀报，哀帝十分高兴，当即任命孔光两个儿子做谏大夫、常侍。董贤从此权势几乎和君主相等。
这时汉成帝的外戚王氏已经衰败。只有平阿侯王谭的儿子王去疾，哀帝做太子的时候担任庶子，得到宠幸。哀帝即位，任命他做侍中骑都尉。皇上因为王氏没有在位的重臣，就念旧恩亲近王去疾，又提拔他弟弟王闳做中常侍。
王闳的岳父萧咸，是前将军萧望之的儿子，做过多年郡守，因病免官，任中郎将。兄弟都身居要职。董贤的父亲董恭羡慕萧家，想要结为姻亲。叫王闳替董贤的弟弟驸马都尉董宽信求取萧咸的女儿。萧咸惶恐不敢答应，私下对王闳说：“董公做大司马，册封策书写‘允执其中’，这是尧禅让舜的文辞，不是任命三公的旧例。年长有见识的人，看到没有不内心恐惧的。这哪里是普通人家的孩子能够承受的！”
王闳有见识谋略，听完萧咸的话，心中醒悟，回去回复董恭，转达萧咸自谦薄陋不敢高攀的心意。董恭叹息说：“我家什么地方辜负天下人，竟然被人畏惧到这个地步！”心中很不高兴。
后来皇上在麒麟殿摆设酒宴，董贤父子亲属饮宴。王闳兄弟担任侍中、中常侍，都在旁边。皇帝酒意上来，看着董贤笑着说：“我想要效仿尧禅位给舜，怎么样？”王闳上前说道：“天下是高皇帝打下的天下，不是陛下私有的。陛下继承宗庙，应当传给子孙无穷无尽。江山社稷至关重大，天子不能说戏言！”皇帝沉默，心中不悦。左右众人全都惶恐。于是把王闳赶出去，之后不许他再参加宫廷宴饮。
董贤的宅第刚刚完工，建筑十分坚固。外大门无缘无故自己毁坏，董贤心中厌恶这件事。没过几个月，汉哀帝驾崩。太皇太后召见大司马董贤，在东厢接见，询问丧事调度安排。董贤内心忧愁，不能回答，摘下帽子谢罪。太后说：“新都侯王莽，从前做大司马，曾经办理先帝丧事，熟悉旧例。我让王莽辅佐你。”董贤叩头感谢。
太后派使者征召王莽。王莽到了之后，秉承太后旨意，指使尚书弹劾董贤：皇帝生病，董贤不亲自照料医药。禁止董贤出入宫殿司马门。董贤不知所措，到宫门前脱帽赤脚谢罪。王莽派谒者，就在宫门前宣读太后诏书罢免董贤：
“近来阴阳失调，灾害接连降临，百姓遭受苦难。三公是国家鼎足一样的辅臣。高安侯董贤不通政务，担任大司马，不能让众人信服，不能够抵御祸乱安抚远方。收回大司马印绶，罢官回家。”
当天，董贤和妻子双双自杀。家人惶恐，连夜安葬。王莽怀疑董贤是诈死，主管官员上奏请求打开董贤棺木，到狱中查验。
王莽又示意大司徒孔光上奏弹劾董贤：“董贤本性奸巧谄媚，靠着奸邪得到封侯。父子把持朝政，兄弟同时受宠，收受无数赏赐。修建宅第，营造坟墓，效仿天子规制，没有限度，耗费亿万钱财，国库空虚。父子骄横傲慢，对待天子使者都不讲礼节，得到赏赐也不下拜。罪状昭著。董贤自杀伏罪。他的父亲董恭不思悔改，还用朱砂彩绘棺木，画上四季色彩，左边青龙，右边白虎，棺上镶嵌金银日月，玉衣珠璧陪葬，规格超过至尊帝王。董恭等人侥幸免于诛杀，不应当留在中原。请求没收董家全部财产归入官府。凡是靠着董贤得到官职的全部罢免。董恭、董宽信连同家属流放合浦，董贤母亲遣送回巨鹿原籍。”
长安城中百姓喧哗，跑到董贤府第假装哭吊，实际想要偷盗财物。官府变卖董家财物，一共四十三万万。董贤的棺木被挖开，尸体裸露查验，之后埋在监狱之中。
董贤厚待过的属吏沛郡人朱诩，主动弹劾自己离开大司马府，买来棺木衣物收敛安葬董贤。王莽听说大怒，借别的罪名杀掉朱诩。朱诩的儿子朱浮，在建武年间显贵，官至大司空，封侯。
而王闳，王莽时期做州牧郡守，任职之处都有政绩。王莽败亡，才辞官。光武帝下诏：“周武王攻克殷商，表彰商容的闾门。王闳修养善行，为人恭谨。战乱之时，官吏百姓都没有争抢拿他的头颅邀功。任命王闳的儿子补授官吏，做到墨绶级别官职，终老任上。他是萧咸的外孙。”
赞曰：女子柔媚蛊惑人心，不只是女色；男色也同样如此。看籍孺、闳孺、邓通、韩嫣这类人不止一个，董贤受到的宠爱最为盛大。父子同为公卿，可以说人臣之中尊贵到极点。但是他们不是凭借正道得到提拔，能力配不上所处官位，没有一个得到善终。正所谓喜爱他，恰恰是害了他。
汉朝国运衰败始于元帝、成帝，崩坏于哀帝、平帝。哀平之时，国家祸乱重重。皇帝身患重病，没有子嗣，弄臣做辅政大臣。三公重臣软弱无力，国家根基动摇。一旦皇帝驾崩，奸臣把持大权。董贤自尽，丁、傅外戚遭到流放，灾祸牵连太后，废黜囚禁。过错就在于亲近奸佞小人，任用的不是有德贤才。所以孔子说，有害的朋友有三种。帝王不可以凭私人感情授予官职，大概就是针对这类事情。
《汉书》卷九十三考证（四库馆臣考异白话）
邓通传“邓犹登也”：对照《史记》没有这四个字。
“人有告通盗出徼外铸钱”，颜师古注：东北谓之塞，西南谓之徼。胡三省说：《匈奴传》侯应上书说，汉武帝把匈奴驱逐到大漠以北，修筑塞徼，修建亭隧。可见北方边塞也叫徼；《朝鲜传》“朝鲜属辽东外徼”，东方边境也叫徼。颜师古考虑不够周全。直接说徼是拦截戒备的意思就足够简明。
卷九十四上 匈奴传第六十四上
匈奴，先祖是夏后氏的后代，名叫淳维。唐尧、虞舜以前，北方就有山戎、猃允、薰粥这些部族，都是匈奴的别称。他们居住在北方边境，跟随水草放牧牲畜，四处迁移。牲畜以马、牛、羊最多；奇珍牲畜有骆驼、驴、骡、駃騠、騊駼、驒奚。
追逐水草迁徙，没有固定城池房屋，不从事农耕。但是各部族也各有划分的牧地。没有文字文书，只用口头言语约束部族。孩童就能骑羊，拉弓射飞鸟老鼠；长大之后就射狐狸野兔，吃肉为生。男子成年，全都能拉满弓，全部披甲骑马作战。
风俗：平时就跟随牲畜迁徙，打猎禽兽谋生；形势紧急的时候，人人练习攻战，侵伐掠夺，这是他们的天性。长兵器用弓箭，短兵器用刀和铁柄小矛。形势有利就进攻，不利就撤退，不以逃跑为羞耻。只要有利可图，不讲礼义。
从君王往下，全都吃牲畜肉，穿兽皮，披毡裘。健壮的人吃肥美肉食，老年人吃剩下的。看重壮年强健之人，轻视年老体弱。父亲死去，儿子可以娶后母；兄弟死去，其他兄弟可以娶寡居的嫂子、弟媳。他们习俗有名，不避讳名讳，没有字。
夏朝衰落，公刘丢掉掌管农业的官职，改变习俗，融入西戎，在豳地建立城邑。之后三百多年，戎狄攻打太王亶父。亶父逃跑到岐山脚下，豳地百姓全都跟随亶父，在岐山定居，开创周王朝。
之后一百多年，周文王姬昌讨伐畎夷。十多年之后，周武王讨伐商纣王，营建雒邑，回到酆、镐居住，把戎夷驱逐到泾水、洛水以北，让他们按时进贡，称为荒服。
又过两百多年，周王室衰落。周穆王讨伐畎戎，俘获四只白狼、四只白鹿回来。从此以后，荒服部族不再前来朝贡。于是制定《吕刑》的律法。
到穆王的孙子周懿王，王室越发衰微。戎狄轮番入侵，残害中原。中原百姓深受苦难，诗人作诗抒发痛苦：“靡室靡家，猃允之故；岂不日戒，猃允孔棘。”
懿王的曾孙周宣王即位，兴兵派遣将领征伐猃允。诗人赞美他的功业：“薄伐猃允，至于太原；出车彭彭，城彼朔方。”这时四方外族臣服，称为周朝中兴。
到周幽王，宠爱褒姒，和申侯结下仇怨。申侯大怒，联合畎戎，在骊山之下攻杀周幽王。夺取周的财物，居住在泾水、渭水之间，侵扰中原。秦襄公救援周王室。于是周平王离开酆镐，向东迁都雒邑。
当时秦襄公攻打戎人，到达岐山，秦国开始列为诸侯。
之后六十五年，山戎越过燕国攻打齐国，齐釐公在齐国郊外和山戎作战。
又四十四年，山戎攻打燕国。燕国向齐国告急。齐桓公向北讨伐山戎，山戎逃走。
之后二十多年，戎狄打到雒邑，攻打周襄王。周襄王逃到郑国的汜邑。
当初周襄王想要讨伐郑国，所以娶狄族女子做王后，和狄人一同攻打郑国。不久之后废黜狄后，狄后心生怨恨。襄王的继母惠后，有儿子王子带，想要立为王。于是惠后、狄后做内应，打开城门，戎狄得以攻入，驱逐周襄王，立王子带为王。
于是一部分戎狄居住在陆浑，向东直到卫国，劫掠侵扰格外严重。周襄王在外流亡四年，派遣使者向晋国告急。晋文公刚刚即位，想要建立霸业，于是出兵讨伐戎狄，诛杀王子带，迎接周襄王回到雒邑。
在这个时期，秦国、晋国是强国。晋文公驱逐戎狄，把他们安置在西河圁水、洛水一带，号称赤狄、白狄。秦穆公得到由余，西戎八个国家臣服秦国。
所以陇山以西，有绵诸、畎戎、狄獂这些戎族；岐山、梁山、泾水、漆水以北，有义渠、大荔、乌氏、朐衍这些戎族。晋国北边有林胡、楼烦；燕国北边有东胡、山戎。各自分散居住山谷之中，各有君长，大大小小一百多个部族，但是不能互相统一。
这之后一百多年，晋悼公派遣魏绛和戎狄修好，戎狄朝见晋国。
又过一百多年，赵襄子越过句注山，攻破并吞并代地，直面胡、貉部族。之后赵、韩、魏三家灭掉智伯，瓜分晋国土地。赵国占有代、句注以北；魏国占有西河、上郡，和戎族接壤。
之后义渠戎人修筑城郭自卫，秦国一点点蚕食他们。到秦惠王的时候，攻取义渠二十五座城池。秦惠王攻打魏国，魏国把西河、上郡全部献给秦国。秦昭王时期，义渠戎王和宣太后私通，生下两个儿子。宣太后设圈套，在甘泉宫杀死义渠戎王，于是起兵攻灭义渠。秦国于是占有陇西、北地、上郡，修筑长城抵御胡人。
赵武灵王也改变风俗，穿胡服，练习骑射，向北攻破林胡、楼烦。从代地沿着阴山，一直到高阙，修筑要塞，设置云中、雁门、代郡。
之后燕国贤将秦开，在胡人那里做过人质，胡人十分信任他。回到燕国之后，出兵袭击攻破东胡。东胡向后退却一千多里。荆轲刺秦王时随行的秦舞阳，就是秦开的孙子。燕国也修筑长城，从造阳直到襄平，设置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡，抵御胡人。
这个时候，中原七个战国，燕、赵、秦三国和匈奴交界。后来赵国大将李牧镇守边境，匈奴不敢侵入赵国边界。
秦灭掉六国，始皇帝派蒙恬率领几十万大军北击胡人，全部收复黄河以南土地。沿着黄河修筑要塞，建四十四个县城，临近黄河，迁徙犯罪戍边的百姓充实这些城池。修筑直道，从九原直到云阳。顺着险要山势，修补整治山谷可利用的地势，长城起于临洮，绵延到辽东，一万多里。又渡过黄河，占据阳山、北假一带。
这个时候东胡强盛，月氏也强大。匈奴单于名叫头曼。头曼抵挡不住秦朝，向北迁徙。十多年之后，蒙恬死去，诸侯反叛秦朝，中原大乱。秦朝迁徙到边境的戍边百姓全部逃回。匈奴得以喘息，渐渐渡过黄河以南，和中原以旧日边塞为界限。
单于头曼有太子叫冒顿。后来有喜爱的阏氏，生下小儿子。头曼想要废掉冒顿，立小儿子，于是派冒顿到月氏做人质。冒顿已经到月氏，头曼却紧急攻打月氏。月氏打算杀掉冒顿，冒顿偷来良马，骑马逃回匈奴。头曼认为他勇武，命令他统领一万骑兵。
冒顿制作鸣镝，训练部下骑射。下令：“鸣镝射向哪里，不跟着全力射箭的，斩首。”出去打猎鸟兽，有人不对准鸣镝目标放箭，立刻斩杀。不久，冒顿用鸣镝射自己的良马，左右侍从有的不敢射，冒顿当即杀掉他们。过一阵，冒顿又用鸣镝射自己的爱妻，侍从很多人恐惧不敢射箭，又把这些人斩杀。
之后外出打猎，冒顿用鸣镝射单于的宝马，左右全部跟着射箭。冒顿知道部下可以驱使。跟随父亲头曼单于打猎，冒顿用鸣镝射头曼，左右侍从全部跟着鸣镝射杀头曼。把后母、弟弟，以及不听从自己的大臣全部诛杀。于是冒顿自立为单于。
冒顿刚即位，东胡势力强大。听说冒顿杀父自立，派遣使者对冒顿说：“想要得到头曼那匹千里马。”冒顿询问群臣，群臣都说：“这是匈奴宝马，不能给。”冒顿说：“和邻国相交，何必爱惜一匹马！”于是送给东胡。
不久，东胡以为冒顿畏惧自己，派使者说：“想要单于的一位阏氏。”冒顿又问身边大臣。大臣都发怒：“东胡不讲道义，竟敢索要阏氏，请出兵攻打。”冒顿说：“和邻国相交，何必吝惜一个女子！”于是把自己喜爱的阏氏送给东胡。
东胡王越发骄横，向西侵犯。东胡和匈奴之间，有一千多里无人居住的弃地，双方各自在边境设立瓯脱哨所。东胡派使者对冒顿说：“匈奴和我国瓯脱之外的弃地，匈奴到不了那里，我想要占有这片土地。”
冒顿询问群臣。有的大臣说：“这是废弃的土地，可以给他们。”冒顿勃然大怒：“土地是国家的根本，怎么能送人！”所有说可以给地的人全部斩杀。冒顿上马，下令国内有迟疑不跟随的一律处死，于是向东袭击东胡。东胡原先轻视冒顿，没有防备。等到冒顿大军杀到，大败东胡，杀掉东胡王，掳掠东胡百姓、牲畜财物。
回来之后，向西打跑月氏；向南吞并楼烦、白羊河南王。全部收复从前蒙恬夺走的匈奴土地。和汉朝以旧日黄河边塞为界，地域直到朝那、肤施，于是侵扰燕国、代地。
这时中原汉朝正和项羽对峙，天下饱受战乱，所以冒顿得以强大，能拉弓作战的士兵三十多万。
从淳维到头曼，一千多年，匈奴时而强大，时而弱小，部族分合离散已经很久，世系传承没法完整排序。到冒顿时代，匈奴最为强大，全部降服北方各部族，向南和中原华夏对抗。匈奴的世系姓氏挛鞮氏，本国人称呼他为撑犁孤涂单于。匈奴把“天”叫作撑犁，把“子”叫作孤涂；“单于”是广大的意思，意思是说他如同苍天一样广大。
匈奴设置左、右贤王，左、右谷蠡王，左、右大将，左、右大都尉，左、右大当户，左、右骨都侯。匈奴把“贤”叫作屠耆，所以常常让太子做左屠耆王。从左右贤王往下到当户，大的统领一万多骑兵，小的统领几千，一共二十四个首领，号称“万骑”。这些大臣职位全都世袭。呼衍氏、兰氏，后来又有须卜氏，这三姓是匈奴的显贵宗族。
各个左方的王、将领居住在东边，辖地面对上谷郡以东，和秽貉、朝鲜接壤；右方的王、将领居住在西边，辖地对上郡以西，和氐、羌部族相接；单于王庭正对代郡、云中郡。各部都有划分好的领地，追逐水草，随处迁徙。其中左右贤王、左右谷蠡王势力最大，左右骨都侯辅佐单于处理政务。二十四个万骑长官，又各自设置千长、百长、什长、裨小王、相、都尉、当户、且渠这类属官。
每年正月，各部首领小规模聚集单于王庭举行祭祀；五月，大会龙城，祭祀祖先、天地、鬼神；秋天马匹肥壮之时，集会蹛林，统计核对人口、牲畜的数目。
匈奴的法令：拔出刀刃一尺的判处死刑；犯盗窃罪的，抄没他的家人财产归公。犯罪，轻的施以轧刑，重的处死。关押囚犯时间最长也不超过十天，整个国家的囚犯不过几个人。
单于早晨走出营帐，朝拜初升的太阳，傍晚拜月亮。坐席以左边为尊，面向北方。崇尚戊日、巳日。他们丧葬制度：有棺椁、金银、衣裘，不起坟冢，不建立标识，也没有丧服制度；单于亲近的臣妾殉葬，多的几十到上百人。
举兵行事总要参照月亮：月亮圆满就发动进攻作战，月亮亏缺就收兵撤退。作战的时候，斩获敌人首级，赏赐一杯酒；缴获得到的财物，就分给作战的人；掳获来的人就做奴婢。所以打仗的时候，人人都主动追逐利益。擅长布置伏兵包围敌军。所以他们追逐利益的时候，像飞鸟一样聚集；遭遇失败，就像云散瓦解一般四下逃散。作战中，把战死同伴的尸体运回营地的人，可以得到死者全部家财。
后来匈奴向北征服浑窳、屈射、丁零、隔昆、龙新犁这五个小国。于是匈奴的贵族大臣全都敬服冒顿，认为他贤能。
这时汉朝刚刚平定天下，把韩王信迁到代地，定都马邑。匈奴大举进攻包围马邑，韩王信投降匈奴。匈奴得到韩王信，便领兵向南越过句注山，攻打太原，兵锋抵达晋阳城下。汉高祖亲自率领军队前去迎击。碰上寒冬，天降大雪，士兵冻掉手指的有十分之二三。冒顿假装战败逃跑，引诱汉军。汉军追击冒顿，冒顿把精锐士兵藏匿起来，只摆出老弱残兵。汉朝出动全部军队，大多是步兵，一共三十二万，向北追击匈奴。汉高祖率先抵达平城，步兵还没有全部赶到，冒顿出动三十多万精锐骑兵，把高祖围困在白登山，整整七天。汉军内外无法互相救援输送粮草。匈奴骑兵，西方的马匹全是白色，东方全是青黑色，北方全是纯黑色，南方全是赤红色。
汉高祖于是派遣使者寻找机会，重重贿赂阏氏。阏氏就劝冒顿说：“两位君主不应当互相逼迫。就算得到汉朝土地，单于终究也不能长久居住在这里。况且汉朝君主有上天护佑，请单于仔细考量。”冒顿原本和韩王信的部将王黄、赵利约定会师，可这两人的军队迟迟不到，冒顿疑心他们和汉朝暗中勾结，就采纳了阏氏的意见，把包围圈放开一角。汉高祖命令士兵全都拉满弓弩，箭头朝外防卫，从解围的缺口径直冲出去，得以和大军会合。冒顿随即领兵撤走，汉朝也收兵罢战，派遣刘敬缔结和亲的盟约。
这之后，韩王信替匈奴领兵，加上赵利、王黄等人，多次违背盟约，侵扰劫掠代郡、雁门郡、云中郡。没过多久，陈豨反叛，和韩王信合谋攻打代地。汉朝派樊哙率军出击，收复了代郡、雁门郡、云中郡各个县，但没有出塞追击。
当时匈奴因为汉朝不少将领率领部众前来归降，所以冒顿时常前来侵扰代地。高祖十分忧虑，就派刘敬护送宗室女子翁主做单于的阏氏，每年送给匈奴一定数量的丝絮、缯帛、酒、各类食物，两国约定结为兄弟，实行和亲，冒顿才稍稍减少侵扰。
后来燕王卢绾又反叛，率领他的党羽将近一万人投降匈奴，在从上谷郡以东一带往来袭扰，这种状况持续到高祖去世。
孝惠帝、高后时期，冒顿日渐骄横，派人送来书信给高后，信中说：“我是孤偾的君主，生在低洼沼泽之地，成长在牛马遍野的旷野，多次来到边境，希望到中原游历。陛下如今孤身寡居，我也是孤孑独处。我们两位君主都郁郁不乐，没有办法自我排遣，愿意拿我所有的东西，交换您所缺少的。”
高后读信大怒，召集丞相陈平、樊哙、季布等人商议，打算斩杀匈奴使者，出兵攻打匈奴。樊哙说：“我愿意率领十万兵马，横扫匈奴境内。”高后询问季布，季布说：“樊哙应当处斩！从前陈豨在代地反叛，汉朝出兵三十二万，樊哙身为上将军，那时候匈奴把高祖围困在平城，樊哙却不能解围。民间传唱：‘平城之下实在苦，七天吃不上饭，弓都拉不开。’如今悲歌的声音还没有断绝，受伤的将士才刚刚痊愈，樊哙却想要动摇天下，狂妄地说十万军队就可以横扫匈奴，这是当面欺瞒陛下。况且匈奴这种蛮夷，不值得为之动怒：听到他们的好话不必欢喜，听到恶语也不值得发怒。”高后说：“说得对。”
命令大谒者张泽回复书信：“单于没有忘记敝国，赐来书信，敝国惶恐不安。我反复思量，如今我年老气衰，头发牙齿都已经脱落，走路都不稳当。单于误听传言，实在不值得玷污您。敝国没有罪过，还请单于宽恕。我备下御用马车两辆，马八匹，供单于日常驾乘。”
冒顿收到回信，又派使者前来谢罪，说：“我不了解中原的礼义，承蒙陛下宽恕。”顺势献上马匹，双方继续和亲。
到孝文帝即位，又重新推行和亲。孝文帝三年夏天，匈奴右贤王侵入河南地区。文帝下诏说：“汉朝和匈奴约为兄弟，不许侵犯边境。我们馈赠给匈奴的财物十分丰厚。如今右贤王离开本国，带领部众盘踞河南，这违背往常的约定。屡次进入边塞，杀害官吏士兵，驱逐劫掠归属于汉朝、守卫边塞的蛮夷部族，使他们不能安居故土；欺凌边地官吏，大肆劫掠，十分狂妄无道，这违背和亲盟约。调发边地战车骑兵八万，进驻高奴，派遣丞相灌婴率军攻打右贤王。”右贤王逃出边塞，文帝亲临太原。恰逢济北王刘兴居反叛，文帝于是撤回，停止丞相攻打匈奴的军事行动。
第二年，单于送来书信：“上天所立的匈奴大单于，恭敬问候皇帝安康。前些时候皇帝说起和亲之事，书信旨意两相欢洽。汉朝边境官吏欺侮右贤王，右贤王没有向单于禀报，听从后义卢侯难支等人的计谋，和汉朝官吏结下仇怨，断绝两位君主的盟约，离间兄弟般的亲近关系。皇帝责备的书信两次送来，我们派出使者回信，使者却被扣不能返回，汉朝也不再派遣使者前来。汉朝因为这件事两国失和，邻国也不再依附匈奴。如今因为下层官吏破坏盟约，我责罚右贤王，派他向西攻打月氏。仰仗上天福佑，将士精良，战马强壮，已经平定月氏，将月氏部众斩杀、降服，全部平定。楼兰、乌孙、呼揭以及周边二十六个国家，全都归属于匈奴。所有擅长弯弓射箭的部族，合并成为一家，北方就此安定。希望停止战争，休整士兵马匹，消除往日嫌隙，恢复原先的盟约，安抚边境百姓，继承自古和睦的传统，让年少的人得以长大成人，年老的人安度余生，世世代代平安喜乐。还没有得到皇帝的答复，派遣郎中系虖浅送上书信请示，献上骆驼一头，可供骑乘的马两匹，驾车的马八匹。皇帝如果不希望匈奴靠近边塞，那就诏令官吏百姓远远迁徙居住。使者抵达之后，就请放他回来。”六月，匈奴使者来到新望之地。
书信送到朝廷，汉朝君臣商议攻打还是和亲更有利。公卿大臣都说：“单于刚刚击败月氏，兵锋正盛，不能进攻。就算得到匈奴土地，都是盐碱荒地，没法居住，和亲最为有利。”汉朝应允匈奴和亲。
孝文帝前六年，汉朝回给匈奴书信：“皇帝敬问匈奴大单于安康。使者系虖浅送来书信说：希望休战息兵，消除旧怨，恢复旧约，安定边民，世世代代安乐。我十分赞许，这是古代圣明君王的志向。汉朝与匈奴约为兄弟，馈赠单于的财物十分丰厚。背弃盟约、离间兄弟情谊的，常常出自匈奴一方。不过右贤王那桩事情，已经属于赦免之前的旧案，不必再深究责罚。单于如果和书信所说一致，明确告诫手下官吏，不要再违背盟约，坚守信义，一如信中所言。使者说单于亲自兼并各国，劳苦战事。我送上天子御用绣绮夹衣、长襦、锦袍各一件，金质头饰一件，黄金装饰的腰带一条，黄金腰带挂钩一件；绣锦十匹，锦缎二十匹，红色厚缯、绿色缯帛各四十匹。派遣中大夫意、谒者令肩把礼物送给单于。”
没过多久，冒顿去世，他的儿子稽粥即位，号称老上单于。老上稽粥单于刚刚继位，文帝又派遣诸侯王的女儿翁主做单于阏氏，派燕地宦官中行说辅佐翁主。中行说不愿意出使匈奴，朝廷强行派遣。中行说说：“如果一定要我前去，我必定会成为汉朝的祸患。”
中行说到匈奴之后，就投降单于，单于十分信任宠幸他。一开始单于喜爱汉朝送来的丝帛衣物和食物。中行说说：“匈奴人口，比不上汉朝的一个郡。之所以能够强盛，就是因为衣食和中原不一样，不需要仰仗汉朝。如今单于改变习俗，喜好汉朝物产，汉朝只要拿出十分之二的财物，匈奴就会全部归心于汉朝。拿到汉朝丝帛衣服，穿上它在草丛荆棘中骑马奔驰，衣裤都会撕裂破损，这就显出不如毡裘结实耐用；得到汉朝的食物，全部丢弃不吃，以此表明不如乳酪味美方便。”
于是中行说教单于身边的人，分条记录，统计人口、牲畜的数目。汉朝给单于书信，用一尺一寸的木牍，文辞写：“皇帝敬问匈奴大单于无恙”，附带馈赠礼物和问候话语。中行说让单于使用一尺二寸的木牍，信封印玺也都做得宽大，回信文辞傲慢，写：“天地所生、日月所置的匈奴大单于敬问汉皇帝无恙”，同样带上礼物问候。
汉朝使者当中，有人非议匈奴轻视老人。中行说诘难汉朝使者：“你们汉朝习俗，士兵将要出征，父母难道不是拿出家中肥美衣食，送给出行的子弟吗？”汉使回答：“是这样。”中行说说：“匈奴把攻战当作大事，老弱的人不能上阵厮杀，所以把肥美饮食供给壮丁，用来保卫自身，这样父子都可以保全，凭什么说匈奴轻视老人？”
汉使又说：“匈奴父子同在毡帐睡觉。父亲死后，儿子娶后母；兄弟死后，其他兄弟娶寡嫂。没有冠带礼仪，缺少朝堂礼节。”中行说说：“匈奴风俗，吃牲畜肉，喝乳汁，穿兽皮；牲畜逐水草迁徙。局势危急，人人熟习骑射；时局宽松，百姓安乐无事。法令简约，容易推行；君臣关系简单，可以长久。一国政务，如同一个人的身体。父兄死去，就娶他们的妻子，是害怕宗族血统断绝。所以匈奴虽然伦理粗略，却一定会确立本宗族的后代。中原虽然表面不娶父兄的妻妾，亲属之间日渐疏远，就互相仇杀，以至于改朝换代，大都出自这类情况。礼义制度发展到弊端显现的时候，上下互相怨恨；大兴土木，耗尽民力。百姓努力耕田纺织谋求衣食，修筑城郭自我防备。所以百姓危难的时候不熟悉打仗，太平的时候又被劳作拖累。你们这些住在房屋里面的人，不要再喋喋不休，就算戴着冠冕，又有什么用处！”
从此以后，汉朝使者想要辩论，中行说就说：“汉朝使者不必多言。只要汉朝送给匈奴的丝絮、米曲，数量足额、质量精美就够了，何必多做口舌之争。送来的东西完备精美就作罢；如果粗劣不堪，等到秋天庄稼成熟，我们就派骑兵前去践踏你们的庄稼！”中行说日夜教导单于，窥伺汉朝边境哪里有机可乘。
孝文帝十四年，匈奴单于调动十四万骑兵攻入朝那、萧关，杀害北地郡都尉孙卬，掳掠大量百姓牲畜，军队一直开到彭阳。派遣骑兵焚烧回中宫，侦察骑兵甚至抵达雍县、甘泉宫。文帝任命中尉周舍、郎中令张武做将军，调集战车千辆，骑兵十万，驻守长安附近防备匈奴进犯。又任命昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏遫为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为将军，大规模出动战车骑兵攻打匈奴。单于在塞内停留一个多月，汉军把匈奴赶出边塞就撤回，没有取得多少杀伤战果。匈奴愈发骄横，年年侵入边境，劫掠杀害很多百姓，云中郡、辽东郡受害最重，每郡受害人数多达上万。汉朝十分忧虑，派出使者送信给匈奴，单于也派当户前来答谢，重新商议和亲。
孝文帝后元二年，汉朝派遣使者送书信给匈奴：“皇帝敬问匈奴大单于安康。当户、且渠雕渠难，郎中韩辽送来马匹两匹，已经收到。先帝定下制度：长城以北，弯弓游牧的国度，听命单于管辖；长城以内，戴冠束带的中原百姓，归我治理。让万民耕田纺织，打猎谋生，父子不相离散，君臣相安，互不施暴。听说有些奸恶之民贪图利益，背弃道义，破坏盟约，不顾万民性命，离间两国君主的欢好。不过这些事情都已是过去。书信写道两国已经和亲，两主喜悦，休战养马，世代昌盛安乐，焕然一新，我十分赞许。圣明的君王日日革新，开启新的局面，让老人得以休养，幼童得以成长，所有人保全性命安享天年。我和单于都应当遵循这个道理，顺应天道体恤万民，世代相传，惠及无穷，天下无不称颂。
汉和匈奴是势均力敌的邻邦。匈奴地处北方，气候寒冷，寒霜来得早，所以诏令官吏每年送给单于粮食、酒曲、金帛丝絮等各类财物。如今天下安定，百姓和乐，只有我与单于如同万民的父母。回想过去，细小的嫌隙，谋臣算计失当，都不足以离间兄弟情谊。我听说天不会偏袒一方，地不会厚待一隅。我与单于都放下过往小过节，共同走和睦大道，摒弃旧日仇怨，谋求长久安宁，让两国百姓如同一家人。万物生灵，凡是有脚行走、靠口鼻呼吸、蠕动生存的生命，全都追求安稳，躲避灾祸。前来归附的人不加阻拦，这是天道。我们都放下旧事：我不再追究逃到匈奴的汉人，单于也不要追究归降汉朝的章尼等人。我听说古代帝王盟约明确，绝不背弃诺言。还望单于留心，实现天下太平。和亲之后，汉朝绝不率先背弃盟约，请单于明察。”
单于达成和亲之后，朝廷下诏御史：“匈奴大单于送来书信，和亲已经确定。逃亡的人，不值得增加人口、扩张土地。匈奴不许进入边塞，汉朝不许走出边塞；违背盟约的人处死，这样可以长久亲善，不再产生矛盾，对双方都有利。我已经应允，把这布告天下，让所有人清楚知晓。”
四年之后，老上单于去世，儿子军臣单于继位，中行说继续侍奉他。汉朝又和匈奴和亲。军臣单于继位一年多，匈奴再次断绝和亲，大举入侵上郡、云中郡，各派三万骑兵，杀戮劫掠极多。汉朝派遣三位将军屯守北地；代郡布防句注山；赵国布防飞狐口；边境各郡也坚守城池防备匈奴。又设置三位将军驻守长安西边细柳、渭北棘门、霸上，防备胡寇。匈奴骑兵侵入代郡句注边境，烽火一直连通甘泉、长安。过了几个月，汉军开赴边境，匈奴已经远远离开塞外，汉军也收兵。
又过一年多，汉文帝驾崩，汉景帝即位。赵王刘遂暗中派遣使者联络匈奴。吴楚七国叛乱的时候，打算联合赵国一起攻入汉朝边境。汉朝击破围困赵国，匈奴也就停止行动。从此以后，景帝又和匈奴和亲，开放关市，馈赠财物，依旧派遣翁主和亲。整个景帝时代，匈奴时常小规模入塞劫掠，没有大规模的进犯。
汉武帝即位，重申和亲的约定，厚待匈奴，关市贸易供给丰厚。从单于往下，匈奴人都亲近汉朝，往来长城脚下。
汉朝马邑人聂翁壹，私自出塞和匈奴交易，假装要献出马邑城引诱单于。单于相信他，贪图马邑的财物，率领十万骑兵进入武州塞。汉朝三十多万大军埋伏在马邑周边，御史大夫韩安国做护军将军，统领四位将军埋伏等候单于。单于进入汉塞，距离马邑还有一百多里，看见牲畜遍布旷野，却没有放牧的人，心中感到奇怪，就攻打一处亭障。雁门郡尉史巡察边塞，遇到敌寇，退守亭障。单于俘获尉史，打算杀他，尉史知道汉军计谋，就投降，把全部谋划告诉单于。单于大惊说：“我本来就有所怀疑。”于是领兵撤退。出塞后感叹：“我得到尉史，是上天相助。”封尉史为“天王”。
汉军原本约定单于进入马邑再出击，单于没有到来，所以一无所获。将军王恢的部队从代郡出击，袭击匈奴后方辎重，听说单于退兵，敌军人多，不敢进攻。朝廷因为王恢最早提出这个计谋却临阵不战，将王恢处死。
这件事之后，匈奴断绝和亲，攻打边塞要道，屡屡入塞劫掠，数不胜数。但是匈奴本性贪婪，依旧喜爱关市贸易，贪图汉朝财物；汉朝也没有断绝关市，以此笼络匈奴。
马邑设伏之后第五年秋天，汉朝派遣四位将军，各领一万骑兵，在关市之下出击匈奴。将军卫青从谷出兵，打到龙城，斩获匈奴七百人；公孙贺从云中出兵，一无所获；公孙敖从代郡出兵，被匈奴打败，损失七千兵马；李广从雁门出兵，战败，被匈奴活捉，李广半路逃脱归来。朝廷把公孙敖、李广下狱，二人出钱赎罪贬为平民。
这年冬天，匈奴数千人劫掠边境，渔阳受害尤其严重。汉朝派韩安国驻守渔阳防备匈奴。第二年秋天，匈奴两万骑兵侵入汉朝，杀死辽西太守，掳掠两千多人；又打败渔阳太守的军队一千多人，围困将军韩安国。韩安国手下一千多骑兵快要死伤殆尽，燕国救兵赶到，匈奴才退走。匈奴又攻入雁门，杀害劫掠一千多人。于是汉朝派卫青率领三万骑兵从雁门出击，李息从代郡出击，斩获数千匈奴。
第二年，卫青又从云中向西打到陇西，在河南攻打楼烦王、白羊王，斩获几千人，缴获牛羊一百多万头。汉朝就此收复河南之地，修筑朔方城，重新修缮秦朝蒙恬修建的边塞，依靠黄河构建防线。汉朝把上谷郡偏僻深入胡地的造阳一带土地放弃，送给匈奴。这一年是元朔二年。
这年冬天，军臣单于去世。他的弟弟左谷蠡王伊稚斜自立为单于，打败军臣单于的太子于单。于单逃来归降汉朝，汉朝封他为陟安侯，几个月之后死去。
伊稚斜单于即位之后，这年夏天，匈奴几万骑兵攻入代郡，杀死太守共友，掳掠一千多人。秋天，又攻入雁门，劫掠一千多人。第二年，又攻入代郡、定襄、上郡，每处三万骑兵，杀戮数千人。匈奴右贤王怨恨汉朝夺取河南、修筑朔方城，屡次侵扰边境，进犯河南，攻打朔方，杀害官吏百姓非常多。
第二年春天，汉朝派卫青率领六位将军，十多万兵马，从朔方、高阙出兵。右贤王以为汉军不会前来，饮酒大醉。汉军出塞六七百里，连夜包围右贤王。右贤王大惊，只身逃走，精锐骑兵随从他逃走。汉军俘获右贤王部众男女一万五千人，裨小王十多人。这年秋天，匈奴一万骑兵攻入代郡，杀死都尉朱央，掳掠一千多人。
第二年春天，汉朝再派大将军卫青，六位将军十多万兵马，接连从定襄出兵几百里攻打匈奴，前后斩获一万九千多首级。但汉朝也损失两位将军，三千多骑兵。右将军苏建只身逃脱；前将军翕侯赵信作战失利，投降匈奴。赵信原本是匈奴小王，归降汉朝被封为翕侯，作为前将军，和右将军合兵，单独遭遇单于主力，全军覆没。
单于得到翕侯赵信，封他做自次王，把自己姐姐嫁给他，和他谋划对付汉朝。赵信劝单于远远向北，越过大漠，引诱汉军，等到汉军疲惫困顿再发动进攻，不要靠近边塞。单于听从。第二年，匈奴几万骑兵攻入上谷，杀害几百人。
第二年春天，骠骑将军霍去病率领一万骑兵从陇西出兵，越过焉耆山一千多里，斩获八千多匈奴，缴获休屠王祭天用的金人。
同年夏天，骠骑将军霍去病会同合骑侯，率领数万骑兵，从陇西、北地出兵，深入两千里，经过居延，攻打祁连山，斩获三万多人，俘获裨小王以下十多位首领。这时匈奴也攻入代郡、雁门，劫掠几百人。汉朝派博望侯张骞和李广从右北平出兵，攻打左贤王。左贤王围困李广，李广四千士兵战死过半，杀伤敌军数目也相当。博望侯援军赶到，李广才得以脱身，但军队几乎损失殆尽。合骑侯延误和骠骑将军约定的期限，博望侯也行军迟缓，二人按律当斩，出钱赎罪贬作平民。
这年秋天，单于恼怒昆邪王、休屠王在西方被汉军杀伤数万人，打算召来诛杀。昆邪王、休屠王心中恐惧，谋划投降汉朝。汉朝派骠骑将军霍去病前去接应。昆邪王杀掉休屠王，合并两部部众归降汉朝，一共四万多人，对外号称十万。汉朝得到昆邪王归降之后，陇西、北地、河西遭受匈奴侵扰大为减少。迁徙关东贫苦百姓，充实新夺取的河南新秦中地区，削减北地以西戍边士卒的一半。
第二年春天，匈奴分别派数万骑兵攻入右北平、定襄，劫掠一千多人。
这一年春天，朝廷谋划：翕侯赵信为单于出主意，居住大漠以北，认为汉军无法长途抵达。于是汉朝用粟米喂战马，调集十万骑兵，自带装备私马一共十四万匹，运送粮食辎重还不算在内。令大将军卫青、骠骑将军霍去病，把军队一分为二：大将军从定襄出发，骠骑将军从代郡出发，共同约定越过大漠攻打匈奴。
单于得知消息，把辎重远远转移，以精锐部队在大漠以北等待汉军。大将军卫青和单于交战一整天。到傍晚，大风呼啸，汉军张开左右两翼包围单于。单于估计打不过汉军，只带着几百精锐骑兵冲破包围圈，向西北逃走。汉军连夜追击，没能捉住单于，一路斩获一万九千多人，向北追到窴颜山赵信城之后回师。
单于逃走的时候，军队混乱，很多士兵和单于失去联络。单于很久没能和自己大部队会合，右谷蠡王误以为单于已经战死，就自立为单于。等到真单于重新收拢部众，右谷蠡王才去掉单于称号，恢复旧位。
骠骑将军霍去病从代郡出兵两千多里，和左贤王交战，斩获七万多匈奴，左贤王手下将领全部逃走。霍去病在狼居胥山筑坛祭天，在姑衍祭地，兵临瀚海之后回师。
这一战之后，匈奴远远迁徙，大漠以南不再有匈奴王庭。汉朝渡过黄河，从朔方往西直到令居，到处开挖水渠，设置屯田官吏，驻守士卒五六万人，逐步向北推进，领地和匈奴旧地接壤。
当初汉朝两位大将大举出兵围困单于，斩杀俘虏匈奴八九万人；汉朝士兵战死也数以万计，战马死去十多万匹。匈奴虽然受重创远迁，但汉朝马匹损耗巨大，也无力再次远征。
单于采纳赵信计策，派遣使者用好言请求和亲。天子交给大臣讨论：有的主张和亲，有的主张迫使匈奴臣服。丞相长史任敞说：“匈奴刚刚受挫，应当让他们做外臣，到边境朝见天子。”汉朝派任敞出使匈奴。单于听到任敞的提议，勃然大怒，扣留任敞不让返回。之前匈奴投降过来的使者，汉朝也予以扣留；单于就也扣押汉朝使者，互相抵偿。汉朝正在休整兵马，恰逢骠骑将军霍去病去世，于是汉朝很长时间没有向北出击匈奴。
几年之后，伊稚斜单于在位十三年去世，儿子乌维继位为单于，这一年是元鼎三年。
乌维单于即位，汉武帝开始巡行视察郡县。当时汉朝正向南讨伐两越，没有进攻匈奴，匈奴也不入塞侵扰。乌维即位三年，汉朝攻灭两越，派遣原太仆公孙贺率领一万五千骑兵，从九原出塞两千多里，抵达浮苴井；从票侯赵破奴率领一万多骑兵，从令居出塞几千里，抵达匈河水，两支军队都没有见到匈奴，就返回。
天子巡行边境，亲自来到朔方，统率十八万骑兵，彰显军威；派遣郭吉劝谕单于。郭吉抵达匈奴，负责接待的官吏询问来意。郭吉装作谦卑和善说：“我要面见单于，亲口禀报大事。”见到单于，郭吉说：“南越王的头颅已经悬挂在汉朝北阙之下。单于如果敢和汉朝交战，天子亲自带兵在边境等候；如果不敢，就该面向南方向汉朝称臣，何必远远逃到大漠以北寒冷无水草的地方躲藏！”
话音刚落，单于大怒，立刻处死接待郭吉的官员，扣留郭吉，把他流放到北海。单于终究也不进犯汉朝边境，休养兵马，练习射猎，多次派遣使者用好话请求和亲。
汉朝派遣王乌等人窥探匈奴虚实。匈奴法令：汉朝使者不除去符节，不在脸上刺墨，就不能进入毡帐。王乌是北地人，熟悉匈奴习俗，去掉符节，脸上刺墨，进入穹庐。单于很喜欢他，假意许诺：“我会派太子到汉朝做人质，以此求取和亲。”
汉朝又派杨信出使匈奴。这时汉朝向东攻灭濊貉、朝鲜，设置郡县；向西设置酒泉郡，隔绝匈奴和羌人的往来通道；又向西打通月氏、大夏，把翁主嫁给乌孙王，用来削弱匈奴西方的盟友；又向北拓展屯田，直到眩雷修筑边塞。匈奴始终不敢对此发表异议。
这一年翕侯赵信死去。朝中大臣认为匈奴已经衰弱，可以让他们臣服。杨信为人刚直倔强，向来不是朝廷贵臣，单于并不亲近他。单于想要召他入帐，杨信不肯除去符节，单于就在毡帐外面接见杨信。杨信劝单于：“如果想要和亲，就把单于太子送到汉朝做质子。”单于回答：“这不是原先的盟约。旧约是汉朝派遣翁主，送来一定数量丝帛食物，实现和亲，匈奴不再侵扰边境。如今想要违背旧例，要我送太子当人质，那是得不到什么好处的。”
匈奴习俗：见到汉朝使者如果不是显贵近臣，若是儒生，就想方设法驳倒他的言辞；年轻人出使，就打压挫伤他的锐气。每次汉朝军队攻入匈奴，匈奴必定报复；汉朝扣留匈奴使者，匈奴也扣留汉朝使者，一定要对等才罢休。
杨信回国之后，汉朝再派王乌出使。匈奴又用甜言蜜语哄骗，想要得到更多汉朝财物，欺骗王乌说：“我打算到汉朝拜见天子，当面结为兄弟。”王乌回去禀报朝廷。汉朝在长安为单于修建馆舍。匈奴又说：“一定要汉朝派出尊贵的使者，我才说真心话。”
匈奴派出一位贵人出使汉朝，生病服药医治，不幸去世。汉朝派路充国佩戴二千石官印，护送灵柩回国，馈赠价值数千金的厚礼。单于却认为汉朝杀害了本国贵人使者，就扣留路充国不让回国。单于之前对王乌所说的话，全都是虚假哄骗，根本没有入朝汉朝、送太子入质的打算。于是匈奴屡次派出奇兵侵扰汉朝边境。汉朝任命郭昌为拔胡将军，会同浞野侯赵破奴驻守朔方以东，防备匈奴。
乌维单于在位十年去世，儿子詹师庐继位，年纪幼小，号称儿单于，这一年是元封六年。
从此以后，单于王庭更加偏向西北。左方军队正对云中郡，右方军队正对酒泉、敦煌。儿单于即位，汉朝派出两批使者，一人吊唁单于，一人吊唁右贤王，想要离间匈奴内部。使者进入匈奴，全部被带到单于那里。单于发怒，把汉朝使者全部扣留。先后被扣留的汉使有十几批；匈奴使者到汉朝，汉朝也同样扣留，互相抵偿。
这一年，汉朝派贰师将军向西攻打大宛，命令因杅将军修筑受降城。这年冬天，匈奴降下大雪，牲畜大多冻饿而死。儿单于年少，喜好杀伐，国内人心不安。左大都尉想要杀掉单于，派人秘密通报汉朝：“我打算杀死单于归降汉朝，但是汉朝距离太远。如果汉朝派兵前来靠近，我就立刻起事。”
汉朝听到消息，就修筑受降城，可还是觉得距离匈奴王庭太远。第二年春天，派浞野侯赵破奴率领两万骑兵，从朔方向北出塞两千多里，约定到浚稽山之后回师，接应左大都尉。浞野侯如期抵达浚稽山，左大都尉谋划泄露，单于把他诛杀。单于发兵攻打赵破奴。赵破奴一路俘获几千匈奴，往回撤退，距离受降城还有四百里，被匈奴八万骑兵包围。赵破奴夜里外出寻找水源，被匈奴活捉。匈奴趁机猛攻汉军。军中将领害怕回去因为损失主将被处死，没有人鼓动士兵突围，于是全军覆灭在匈奴。
单于十分高兴，派兵攻打受降城，没能攻下，就侵入劫掠边塞之后退走。第二年，单于打算亲自攻打受降城，还没抵达就病死。儿单于在位三年死去，儿子年纪幼小，匈奴就拥立他的叔父，乌维单于的弟弟右贤王句黎湖做单于，这一年是太初三年。
句黎湖单于即位，汉朝派光禄勋徐自为从五原塞出兵几百里，最远一千里，修筑城堡、亭障，一直延伸到庐朐山；派游击将军韩说、长平侯卫伉驻守在附近；强弩都尉路博德在居延泽边上筑城。
这年秋天，匈奴大举攻入云中、定襄、五原、朔方，劫掠几千人，打败好几位二千石级别官吏，破坏徐自为修建的亭障才离去。又派右贤王攻入酒泉、张掖，掳掠几千人。正好汉朝将领任文赶来救援，匈奴把掳掠得到的人财物全部丢下逃走。听说贰师将军攻破大宛，斩杀大宛王凯旋，单于想要半路截击，但是不敢动手。这年冬天，句黎湖单于在位一年就死去。他的弟弟左大都尉且鞮侯继位为单于。
汉朝攻灭大宛之后，威震外国。天子打算就此困败匈奴，下诏说：“高皇帝留给我平城被围的耻辱，高后时代单于书信言辞悖逆无礼。从前齐襄公为先代九世复仇，《春秋》对此大加赞许。”这一年是太初四年。
且鞮侯单于刚刚即位，害怕汉朝前来袭击，把不肯投降的汉朝使者全部放归，路充国等人得以回到汉朝。单于自称：“我是儿子辈，哪里敢比肩汉天子！汉天子是我的长辈。”汉朝派遣中郎将苏武携带丰厚礼物馈赠单于。单于愈发骄横，接待汉使的礼节十分傲慢，完全不是汉朝所期望的样子。第二年，浞野侯赵破奴从匈奴逃回到汉朝。
又过一年，汉朝派贰师将军李广利率领三万骑兵从酒泉出兵，在天山攻打右贤王，斩获一万多首级回师。匈奴大举围困贰师将军，几乎不能脱身，汉朝士兵战死十分之六七。汉朝又派因杅将军从西河出兵，和强弩都尉在涿邪山会合，一无所获。派骑都尉李陵率领步兵五千人，从居延向北深入一千多里，遭遇单于，交战。李陵杀伤一万多匈奴，粮草兵器耗尽想要撤回，单于围困李陵，李陵投降匈奴，能够逃回汉朝的士兵只有四百人。单于看重李陵，把女儿嫁给他。
两年之后，汉朝派贰师将军六万骑兵、七万步兵，从朔方出兵；强弩都尉路博德带领一万多人，和贰师会合；游击将军韩说率领三万步兵从五原出兵；因杅将军公孙敖率领一万骑兵、三万步兵从雁门出兵。匈奴听说大军前来，把家属辎重全部远远转移到余吾水以北；单于率领十万军队驻守余吾水南岸，和贰师将军交战。贰师将军摆脱敌军领兵回撤，和单于连续交战十几天。游击将军韩说没有战果；因杅将军公孙敖和左贤王交战失利，领兵退回。
第二年，且鞮侯单于去世，在位五年。长子左贤王继位，就是狐鹿姑单于，这一年是太始元年。
当初，且鞮侯有两个儿子：长子做左贤王，次子是左大将。单于病重临死，立下遗嘱立左贤王。左贤王还没有赶来，匈奴贵族以为他身患重病，改立左大将为单于。左贤王听说之后，不敢前来王庭。左大将派人召来左贤王，要把单于之位让给他。左贤王以生病推辞，左大将不听，说：“如果你不幸早死，就传位给我。”左贤王答应，于是即位狐鹿姑单于。
狐鹿姑单于即位，任命左大将为左贤王。几年之后左贤王去世，他的儿子先贤掸不能继任左贤王，改封日逐王，日逐王地位低于左贤王。单于让自己的儿子做左贤王。
狐鹿姑单于即位第六年，匈奴攻入上谷、五原，杀害劫掠官吏百姓。同年，匈奴再入五原、酒泉，杀死两部都尉。于是汉朝派遣贰师将军李广利七万人从五原出兵；御史大夫商丘成率领三万多人从西河出兵；重合侯莽通率领四万骑兵，从酒泉出兵深入一千多里。
单于听说汉军大举出动，把辎重全部迁移到赵信城以北，抵达郅居水；左贤王驱赶本部百姓，渡过余吾水六七百里，驻扎兜衔山；单于亲自率领精锐，会同左安侯渡过姑且水。
御史大夫商丘成的军队走追击的险道，没有见到敌寇，就回师。匈奴派大将会同李陵，率领三万骑兵追击汉军，在浚稽山遭遇，连续转战九天。汉军冲破敌阵击退敌人，杀伤很多匈奴，打到蒲奴水，匈奴作战不利退走。
重合侯莽通进军到天山，匈奴派遣大将偃渠会同左右呼知王，两万骑兵准备拦击汉军，看见汉军兵力强盛，就引兵退走，重合侯没有俘获。这时汉朝担心车师出兵拦截重合侯，派遣闿陵侯领兵另外围攻车师，俘获车师王和全部百姓。
贰师将军出塞，匈奴派右大都尉会同卫律，五千骑兵在夫羊句山狭隘地带截击汉军。贰师派遣归附汉朝的胡族骑兵两千人出战，匈奴溃败，死伤几百人。汉军乘胜向北追击，抵达范夫人城。匈奴四散奔逃，不敢抵抗。
恰逢贰师将军的妻儿因为巫蛊之祸被逮捕下狱，李广利得知消息内心忧愁恐惧。他的属官胡亚夫也是避罪从军，劝贰师说：“你的家眷都被官府关押，如果回去不能让皇帝满意，就要入狱受死。就算想要投降匈奴，还能再得到机会吗？”贰师心中迟疑，想要深入敌境求取大功，于是向北一直打到郅居水边上。匈奴已经撤走，贰师派遣护军将领两万骑兵渡过郅居水。一天之后，遇上左贤王、左大将两万骑兵，两军交战一日，汉军杀死左大将，匈奴死伤惨重。
汉军长史和决眭都尉煇渠侯谋划：“将军心怀异念，想要危及全军求取功劳，必定会招致失败。”打算一同拘捕贰师将军。贰师得知，斩杀长史，领兵回撤，来到速邪乌燕然山。单于知道汉军疲惫，亲自率领五万骑兵拦击贰师，双方死伤惨重。夜里匈奴在汉军大营前面挖掘好几尺深的壕沟，从后方猛烈进攻，汉军大乱溃败，贰师将军投降匈奴。
单于素来知道李广利是汉朝显贵大将，把女儿嫁给他，尊宠程度超过卫律。过了一年多，卫律嫉妒李广利受到宠幸。恰逢单于的母亲阏氏生病，卫律唆使匈奴巫师祷告，假托已故单于发怒：“我们匈奴过去每次出兵祭祀，总说捉到贰师将军就要用来祭祀土地神，如今为什么不用他？”于是抓捕贰师将军。李广利怒骂：“我死之后，必定降灾灭亡匈奴！”匈奴把李广利杀掉祭祀。之后接连下大雪数月，牲畜大量死亡，百姓瘟疫流行，庄稼不能成熟。单于心中恐惧，为李广利设立祭祀祠庙。
自从贰师将军覆灭之后，汉朝刚刚损失大将和几万士兵，不再出兵。三年之后，汉武帝驾崩。在此之前，汉朝军队深入穷追匈奴二十多年，匈奴怀孕母畜大多流产，国力极度疲困。从单于往下，常常有和亲的想法。
又过三年，单于打算请求和亲，却恰逢病重死去。当初，单于有个异母弟弟做左大都尉，十分贤能，国人都归向他。单于的母亲阏氏害怕单于不传位给自己儿子而立左大都尉，就私下派人把左大都尉杀害。左大都尉同母兄长心怀怨恨，再也不肯前来单于王庭朝会。
单于病重将死，对贵族说：“我的儿子年纪幼小，不能治理国家，立我的弟弟右谷蠡王。”单于死后，卫律和颛渠阏氏密谋，隐瞒单于死讯，假传单于的命令，和贵族饮酒盟誓，改立阏氏的儿子左谷蠡王为壶衍鞮单于。这一年是始元二年。
壶衍鞮单于即位之后，委婉示意汉朝使者，表示想要和亲。左贤王、右谷蠡王因为没能继承单于之位，心怀怨恨，率领部众打算向南归降汉朝，担心自己力量不够，就胁迫卢屠王，想要一同向西投降乌孙，合兵攻打匈奴。卢屠王告发这件事。单于派人查验审问，右谷蠡王拒不认罪，反过来把罪名推给卢屠王，匈奴国人都替卢屠王感到冤屈。从此两位王离开王庭，居住在自己领地，再也不来龙城参加祭祀大会。
两年之后秋天，匈奴攻入代郡，杀死都尉。单于年少刚刚继位，母亲阏氏行为不正，国内离心离德，常常害怕汉朝军队前来袭击。卫律为单于谋划：挖水井、修筑城池，建造粮仓囤积粮食，让归降匈奴的中原人守卫。汉朝军队来了，对我们无可奈何。于是开凿几百口水井，砍伐数千木材。有人说：匈奴人不擅长守城，这样做只会送给汉朝粮食。卫律于是停止这个计划。转而谋划放回不肯投降的汉朝使者苏武、马宏等人。马宏，从前作为光禄大夫王忠的副使出使西域，遭到匈奴截击，王忠战死，马宏被俘，也不肯投降。匈奴放回这两个人，想要以此向汉朝释放和好信号。这时单于即位已经三年。
第二年，匈奴调遣左右两部两万骑兵，分成四股队伍，一同入塞劫掠。汉朝军队追击，斩杀俘获九千人，活捉瓯脱王，汉军没有人员损失。匈奴看见瓯脱王在汉朝，害怕他做向导攻打自己，就远远向西北迁徙，不敢向南追逐水草放牧，派遣百姓驻守瓯脱地区。
第二年，又派九千骑兵驻守受降城防备汉朝，在余吾水上搭建桥梁，方便随时向北撤退。当时卫律已经去世。卫律在世的时候，经常讲和亲的好处，匈奴不肯听从。卫律死后，匈奴屡次遭遇战事挫败，国家愈发穷困。单于的弟弟左谷蠡王想起卫律当年的主张，想要和亲，又怕汉朝不答应，所以不肯率先开口，常常让身边人委婉试探汉朝使者。不过匈奴劫掠边塞的事情渐渐变少，对待汉朝使者愈发优厚，想要慢慢达成和亲。汉朝也采取笼络羁縻的态度。
后来左谷蠡王死去。第二年，单于派遣犁污王窥探边境，回报说酒泉、张掖的汉军兵力薄弱，可以出兵试探进攻，希望夺回这片土地。汉朝已经得到归降匈奴的人，得知这个计划。天子下诏边塞戒备。没过多久，右贤王、犁污王四千骑兵分成三队，攻入日勒、屋兰、番和。张掖太守、属国都尉出兵迎击，大败匈奴，匈奴只有几百人逃脱。属国千长义渠王手下骑士射死犁污王。朝廷赏赐黄金二百斤，马二百匹，封义渠王为犁污王；属国都尉郭忠封为成安侯。从此以后匈奴再也不敢进犯张掖。
第二年，匈奴三千多骑兵攻入五原，劫掠杀害几千人；之后几万骑兵向南沿着边塞打猎，攻打塞外亭障，掳掠官吏百姓离去。汉朝边郡烽火侦察防备严密，匈奴劫掠收获很少，很少再来进犯。
汉朝得到归降匈奴的人报告，乌桓曾经挖掘先前单于的坟墓。匈奴怨恨乌桓，出动两万骑兵攻打乌桓。大将军霍光打算出兵半路截击匈奴，询问护军都尉赵充国。赵充国认为：“乌桓之前屡次侵犯边塞，如今匈奴攻打乌桓，对汉朝有利。况且匈奴很少寇掠边境，北方侥幸太平。蛮夷互相攻打，如果我们出兵拦击，会招来祸事，滋生事端，不是上策。”霍光又问中郎将范明友。范明友说可以出击。于是任命范明友做度辽将军，率领两万骑兵从辽东出兵。匈奴听说汉军前来，就领兵撤走。
霍光告诫范明友：“大军不能空手而回，如果来不及攻打匈奴，就顺势攻打乌桓。”乌桓刚刚被匈奴重创，范明友没有追上匈奴，就趁着乌桓疲敝进攻乌桓，斩获六千多首级，俘获三位乌桓王，回朝受封为平陵侯。匈奴从此心怀畏惧，不敢再大举出兵。
匈奴派遣使者到乌孙，想要索取汉朝嫁过去的公主，攻打乌孙，夺取车延、恶师地区。乌孙公主上书朝廷。公卿商议要不要救援，还没有决断，汉昭帝驾崩。汉宣帝即位，乌孙昆弥再次上书：“我国接连被匈奴侵夺削弱。我愿意出动全国一半精锐兵马五万人，全力攻打匈奴，恳请天子出兵，救助公主。”
本始二年，汉朝大规模调集关东精锐士兵，选拔郡国三百石官吏当中强健熟习骑射的，全部参军。派遣御史大夫田广明为祁连将军，四万多骑兵从西河出兵；度辽将军范明友三万多骑兵从张掖出兵；前将军韩增三万多骑兵从云中出兵；后将军赵充国为蒲类将军，三万多骑兵从酒泉出兵；云中太守田顺为虎牙将军，三万多骑兵从五原出兵。五位将军一共十多万骑兵，各出塞两千多里。同时校尉常惠出使乌孙，征调乌孙军队，乌孙昆弥亲自率领翕侯以下五万多骑兵，从西面进攻。连同汉朝五将军，合计二十多万大军。
匈奴听说汉朝大军出动，老弱百姓奔逃，驱赶牲畜远远逃遁。所以五位将军斩获不多。度辽将军范明友出塞一千二百多里，抵达蒲离候水，斩获七百多，缴获马牛羊一万多头。前将军韩增出塞一千二百多里，到乌员，一路到候山，斩获一百多人，缴获马牛羊两千多头。蒲类将军赵充国约定和乌孙在蒲类泽合击匈奴，乌孙提前到达就已经撤走，汉军没能会合。蒲类将军出塞一千八百多里向西到候山，斩获单于使者蒲阴王以下三百多人，缴获马牛羊七千多头。听说敌寇已经撤走，都没有抵达预定地点就回师。天子宽恕他们的过失，不予重罚。祁连将军田广明出塞一千六百里，到鸡秩山，斩获十九人，缴获牛羊一百多头。遇上从匈奴回来的汉朝使者冉弘等人，说鸡秩山西面有匈奴部众。祁连将军告诫冉弘，谎称没有敌人，打算退兵。御史属官公孙益寿劝谏，不能退兵，祁连将军不听，直接领兵撤回。虎牙将军田顺出塞八百多里，抵达丹余吾水就止步不前，斩获一千九百多人，缴获马牛羊七万多头，领兵回朝。
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