第二年，元封元年，卜式被贬为太子太傅。桑弘羊担任治粟都尉，代管大司农，完全接替孔仅掌管全国盐铁。
桑弘羊认为各个官府各自经商，互相竞争，所以物价飞涨；各地输送赋税物资，运费甚至超过货物本身价值。于是请求设置几十名大农部丞，分别掌管各个郡国；各地普遍设置均输官、盐铁官。让远方郡县，把当地物产，按照过去商人贩运的品类充当赋税，互相调运输送。
在京城设立平准官，统一接收全国运来的物资。征召工官制造运输车辆器具，全部由大司农供给。大司农各个官署掌控天下全部货物，物价高就卖出，物价低就买进。这样富商大贾没有办法牟取暴利，百姓回归农耕，物价不会暴涨，以此平抑天下物价，叫作平准。天子认为办法可行，批准实施。
于是天子向北巡视朔方，向东登上泰山封禅，巡行海上，沿着北部边境返回。沿途赏赐，消耗丝帛一百多万匹，钱币黄金数以亿计，全部由大司农供给。
桑弘羊又请求允许百姓捐献粮食补授官职，犯罪的可以捐粮赎罪。向甘泉仓捐献粮食，数量各有等差，可以终身免除徭役，不再实行告缗令。其他郡把粮食输送到急需的地方。各个农官征收粮食，崤山以东漕运粮食每年增加六百万石。一年之内，太仓、甘泉仓全部存满粮食，边境也有剩余粮食。各地均输官收到丝帛五百万匹。百姓赋税没有增加，可是国家财用充足。于是赏赐桑弘羊左庶长爵位，两次赏赐黄金百斤。
这一年天下发生小旱灾，天子命令百官求雨。卜式说：官府本该依靠租税衣食。如今桑弘羊让官吏坐在集市商铺，贩卖货物追逐利润。烹杀桑弘羊，天才会下雨。
过了很久，汉武帝病重，任命桑弘羊做御史大夫。汉昭帝即位第六年，下诏各郡国举荐贤良、文学士人，询问百姓疾苦、教化的根本。贤良文学都回答：希望废除盐铁、酒类专卖、均输官，不要和天下百姓争夺财利，向百姓示范节俭，这样教化才可以兴起。
桑弘羊诘难他们，认为这些是国家的根本大业，用来抵御四方蛮夷，安定边境，充足国库，不能够废除。于是和丞相田千秋一同上奏，废除酒类专卖。
桑弘羊自认为为国家创造巨大财利，夸耀自己功劳，想要为子弟谋求官职，怨恨大将军霍光，于是和上官桀等人谋反，被诛杀。
汉宣帝、元帝、成帝、哀帝、平帝五代，盐铁制度没有改动。汉元帝曾经废除盐铁官，三年之后又恢复。
贡禹上奏说：开采铜矿铸钱，每年十万人口不能务农。百姓很多因为盗铸钱币身陷刑罚。富人家里堆满钱币，依旧贪得无厌。百姓人心浮动，舍弃本业追逐工商业，从事农耕的人不到一半。奸邪不能禁止，根源就在于钱币。想要解决这个弊端，就要断绝钱币的根本。应当废除开采珠玉金银、铸造钱币的官府，不再把这些当作货币；废除货物交易征收租铢的法令。赋税、俸禄、赏赐全部使用布帛、粮食，让百姓专心务农。
议论的大臣认为，商品交换必须依靠钱币，布帛不能够分割成一尺一寸使用，贡禹的提议被搁置。
从汉武帝元狩五年，上林三官初次铸造五铢钱，到汉平帝元始年间，一共铸造钱币二百八十亿万多枚。
王莽居摄代行皇帝职权，更改汉朝制度。认为周代钱币有母钱子钱互相权衡的制度，于是重新铸造大钱，直径一寸二分，重十二铢，铭文“大钱五十”；又铸造契刀、错刀。契刀的圆环和大钱一样，刀身长二寸，铭文“契刀五百”；错刀用黄金镶嵌文字，写着“一刀直五千”。和五铢钱，一共四种钱币一同流通。
王莽正式登基，认为“刘”字含有金、刀偏旁，于是废除错刀、契刀以及五铢钱，重新制定金、银、龟、贝、钱、布各类货币，统称宝货。
小钱直径六分，重一铢，铭文“小钱直一”；再重三铢，叫幺钱一十；再重五铢，叫幼钱二十；再重七铢，叫中钱三十；再重九铢，叫壮钱四十；加上之前的大钱五十，这就是钱货六品，价值和铭文一致。
黄金一斤，价值一万钱；朱提出产的白银，八两叫作一流，价值一千五百八十钱；其他白银一流价值一千钱，这是银货二品。
元龟，龟背边缘距离一尺二寸，价值二千一百六十钱，相当于十朋大贝；公龟九寸，价值五百钱，相当于十朋壮贝；侯龟七寸以上，价值三百钱，相当于十朋幺贝；子龟五寸以上，价值一百钱，相当于十朋小贝。这是龟宝四品。
大贝，四寸八分以上，两枚为一朋，价值二百一十六钱；壮贝三寸六分以上，两枚一朋，价值五十钱；幺贝二寸四分以上，两枚一朋，价值三十钱；小贝一寸二分以上，两枚一朋，价值十钱；不足一寸二分，达不到规格，不能算作朋，单枚价值三钱。这是贝货五品。
大布、次布、弟布、壮布、中布、差布、厚布、幼布、幺布、小布。小布长一寸五分，重十五铢，铭文“小布一百”。从小布往上，每一种长增加一分，重量增加一铢，铭文写布的名字，价值增加一百。到大布，长二寸四分，重一两，价值一千钱。这是布货十品。
宝货一共五种材质，六个品类，二十八种规格。铸造钱、布都用铜，掺杂铅锡，钱币形制、花纹、轮廓仿照汉朝五铢钱。金银混杂不纯，龟不足五寸，贝不足六分，都不能充当宝货。元龟叫作蔡，普通百姓不允许私自收藏，拥有的要上交太卜府换取钱财。
百姓被货币制度搅得混乱，货币无法流通，百姓私下依旧用五铢钱交易。王莽十分担忧，下诏：敢非议井田制，私藏五铢钱的，视为蛊惑民众，流放到四方蛮荒之地抵御鬼怪。
于是农民商人全部失业，粮食财货贸易全部崩坏，百姓在道路上痛哭。因为买卖田地、奴婢、铸钱获罪，上到公卿大夫，下到普通百姓，数都数不过来。
王莽知道百姓愁苦，于是只通行小钱直一、大钱五十两种，龟、贝、布货币暂且搁置。
王莽性情浮躁好动，喜欢改动制度，每一次改制，一定要依据古代经书。国师公刘歆说，周代有泉府官，收购卖不出去的货物，供给需要物资的百姓，也就是《周易》所说的，治理财货，端正言辞，禁止百姓作恶。
王莽于是下诏：《周礼》记载有赊贷制度，《乐语》记载有五均，传记当中都有官府管控市场的记载。如今开设赊贷，设立五均，设置各类官府管控，用来平衡百姓利益，抑制兼并豪强。
于是在长安以及五大都市设立五均官。把长安东西市令、洛阳、邯郸、临淄、宛、成都的市长，改名为五均司市师。长安东市叫京，西市叫畿；洛阳叫中；其余四个都市分别叫东、西、南、北。每个五均司市设置交易丞五人，钱府丞一人。
工商业者，能够开采金、银、铜、铅锡，获得龟、贝的，全部要向司市钱府官如实申报，官府顺应时节征收。
又依照《周礼》向百姓征税：田地不耕种，叫作不殖，征收三个人的赋税；城镇住宅不种植树木蔬果，叫作不毛，征收三个人的布匹；百姓游手好闲没有职业，征收一匹男丁应当缴纳的布；交不出布匹的，在官府服劳役，官府供给衣食。
凡是在山林水泽捕猎鸟兽鱼鳖，从事畜牧；妇女养蚕、纺织、缝纫；工匠、医师、巫师、占卜祝祷的人；各类方技、商贩商人，开店或者寄居客舍，都要向当地官府申报经营所得，扣除本钱，核算利润，抽取十分之一作为贡税。胆敢不申报，或者申报不实，没收全部经营所得，本人在官府服劳役一年。
各个司市，按照四季中间的月份，核定掌管的物价，定出货物上、中、下三等价格，作为当地标准市价，不和别的地区攀比。百姓售卖五谷、布帛、丝绵这类民生物资卖不出去的，均输官核实实际，按照本钱收购，不让卖家亏本。
万物物价高出标准市价一钱，官府就按照平价向百姓售卖；物价低于标准市价，任凭百姓自由交易，防止有人囤积物资哄抬物价。
百姓遇到祭祀、丧事没有钱财，钱府就用征收上来工商贡税，无息赊借。祭祀赊借期限不超过十天，丧事赊借不超过三个月。百姓穷困，想要借钱经营产业，官府可以借贷，扣除必要生活开销，核算盈利收取利息，每年利息不超过十分之一。
羲和鲁匡上奏：名山大泽、盐、铁、钱、布、帛、五均、赊贷，全部归官府管控，唯独酒类专卖还没有实行。
酒是上天赐予的美好饮品，帝王用来奉养天下，祭祀祈福，调养身体疾病。各类礼仪聚会，不能没有酒。所以《诗经》说：没有酒就去买来酒；《论语》说，不喝外面买来的酒。两句话并不矛盾。
《诗经》讲的是太平时代，酒类由官府酿造买卖，酒质好价格公道，适合宴饮；孔子所处周室衰微，民间酿酒，酒质粗劣不实在，所以不肯饮用。
如今完全禁止天下酿酒，各类礼仪无法举行；放任民间酿酒不加限制，耗费钱财伤害民生。请求效法古制，官府酿酒专卖。以二千五百石为一均，开设一个酒垆售卖。以五十份酿酒原料为标准。一份酿酒原料，用粗米两斛，酒曲一斛，产出酒六斛六斗。
拿当月初一米、酒曲的市价，三份当中，取一份作为一斛酒的定价。扣除米、酒曲本钱，核算利润，十份当中七份上交官府，三份连同酒糟、醋浆、柴炭开销，用来支付人工、器具的耗费。
羲和官设置命士，督查五均六筦，每个郡设置好几人，全部任用富商，洛阳薛子仲、张长叔，临淄姓伟这类人。他们乘坐驿车到处谋求财利，遍布天下，和郡县官吏互相勾结，伪造账簿，官府国库账实不符，百姓越发困苦。
王莽知道百姓深受其苦，又下诏说：盐是菜肴的根本；酒是各类药剂之首，宴会必不可少；铁是农耕的根本；名山大泽是物资宝库；五均赊贷，是百姓求取平衡、获取供给的渠道；钱币铜冶，流通有无，供给百姓使用。
这六件事，普通百姓家家都办不到，一定要到市场购买，就算价格翻几倍，也不得不买。豪强富商，就此要挟盘剥贫民。先圣知道这种情况，所以由官府管控。每一项管控，都设立法令禁令，触犯的可以判处死刑。
奸猾官吏和刁民一同侵害百姓，百姓不得安生。
过了五年，天凤元年，再次颁布金银龟贝货币，略微调整价值，废除大钱、小钱，改铸货布。货布长二寸五分，宽一寸，布首长八分有余，宽八分；中间圆孔直径二分半；布足长八分，中间空隙宽二分。文字右边写“货”，左边写“布”，重二十五铢，价值二十五枚货泉。
货泉直径一寸，重五铢，文字右边“货”，左边“泉”，一枚价值一钱。货布、货泉两种一同流通。
因为大钱流通时间很久，直接废除，怕百姓依旧私自使用，于是允许百姓暂时继续使用大钱，大钱和新铸货泉同等价值一枚一钱，一共流通六年，之后不许再持有大钱。每一次更改钱币，百姓家产破败，很多人触犯刑罚。
王莽把私铸钱币判处死刑，非议破坏宝货制度的流放到四方，犯法的人太多，没法全部处置，于是减轻法令：私自铸造货泉、货布的，本人和妻子儿女罚做官府奴婢；官吏以及同伍邻里知情不告发，同罪。非议、破坏宝货制度，百姓罚劳役一年，官吏罢免官职。可是犯法的人越来越多，五人互相连坐，全部罚没为奴婢，各郡国用囚车加上铁锁，把犯人押送到长安的钟官官署。（颜师古注：钟官，主管铸钱的官署。）愁苦致死的人占到十分之六七。发行货布之后第六年，匈奴大肆入侵劫掠，王莽大规模征募天下的囚犯、奴婢，把他们命名为“猪突豨勇”。（服虔注：猪生性冲撞人，所以用这个来比喻。颜师古注：东方把猪叫作豨；一说豨是奔跑的猪。豨，读音许岂反。）又一刀切向官吏百姓征税，按资产三十份抽取一份。还下令从公卿往下，一直到郡县佩戴黄绶的低级官吏，都要负责养护军马，不得让军马死伤。官吏又把养马的负担全部转嫁给百姓。百姓动辄触犯禁令，不能够耕种桑麻，徭役繁多繁重；加上旱灾、蝗灾接连不断。又因为制度改制尚未安定，上至公侯，下到小官吏，全都得不到俸禄，于是私下横征暴敛，贿赂成风，案件积压得不到决断。官吏靠着严苛暴虐树立威严，借着王莽颁布的各项法令，侵害盘剥普通百姓。富人无法保全自家产业，穷人没有办法活下去，纷纷起事做强盗，占据山林水泽；官吏不能够擒获他们，反而隐瞒实情，盗贼势力渐渐一天天扩张。于是青州、徐州、荆州、楚地一带，盗贼常常数以万计。战乱死亡的人、被四方外族掳掠的人、获罪的人、饥荒瘟疫死去的人，甚至出现人吃人的惨状。等到王莽还没有被诛杀的时候，天下户口已经减少一半。
自从征发“猪突豨勇”四年之后，汉兵诛杀王莽。又过两年，汉光武帝刘秀登基，清除繁琐苛刻的政令，恢复五铢钱，给天下开启全新的局面。
赞语说：《周易》讲“削减多的，补给少的，称量万物，公平施予”。（颜师古注：这是《谦卦》的象辞。裒，是取的意思。意思是从财物多的人那里取来补给财物少的人，因此万物得到称量，施予均平。裒，读音簿侯反。）《尚书》说：努力调剂，互通有无。（应劭注：楙，勉励；迁，流转。说天下财物有无互通，供给充足。颜师古注：这是《虞书·益稷》的文辞，劝勉天下流转财物，互通有无。）周朝设有泉府这一官职。（颜师古注：属于司徒的属官，掌管市场的赋税，收购市场卖不出去、积压滞销的货物，按市价买进。）孟子也批评：富贵人家的猪狗吃掉本该人吃的粮食，却不懂得征收储备；野外有饿死的人，官府却不知道打开粮仓赈济灾民。（应劭注：饲养猪狗，让它们吃人的粮食，却不依法度把粮食征收储备。颜师古注：出自《孟子》。年成丰收粮食充足，猪狗吃人吃的粮食，这时官府应当收购粮食。殍，读音音频小反，有的典籍写作“殍”，读音字义相同。）
所以管仲的轻重之术，李悝的平籴法，桑弘羊的均输，耿寿昌的常平仓，这些制度由来已久。只是古时候推行这些制度有法度，官吏贤良，政令能够贯彻执行，百姓才能够从中获利，天下得到治理。到汉武帝时期，国家财用富足，而百姓没有增加赋税，这是次一等的局面。到王莽时代，制度失衡，奸邪之人把持权力，官府百姓双双困竭，就没有可以称道的了。
《汉书》卷二十四下 《汉书》卷二十四下 考证（白话译文） 夏、殷以前，相关详情没有记载。 齐召南按：《管子》记载，商汤用庄山的金属铸造钱币，大禹用历山的金属铸造钱币，可见夏、殷时期就已经有钱币。《史记·平准书》说：高辛氏之前，无法记载；虞、夏的货币，金属分三等：黄金、白银、红铜；还有钱、布、刀币、龟甲贝壳。这段记载十分详实，依据的是《尚书·禹贡》。本篇《食货志》没有记述这些，是因为后文有主管官员谈论古代皮币的一段文字，怕造成重复。
“故货宝于金，利于刀，流于泉，布于布。” 郑樵说：称作“泉”，是形容它流通如水泉；称作“金”，是就它材质而言；称作“刀”，是就它器物形制而言；称作“货”“布”，是就它功用而言。古文字“钱”写作“泉”，取流水之义；后来形制演变为刀币，再演变为圆形方孔钱。圆形钱币通行之后，百姓觉得便利，泉币、刀币就被废弃。前代儒者不懂源流本末，认为“流于泉，布于布，宝于金，利于刀”都是牵强附会的解释。 臣浩按：郑樵的说法可以作为一种参考。但是古人命名事物一定有内在道理，本志“宝于金”这几句，就是解释名称含义，并不是穿凿附会。
“以劝农，澹不足，百姓蒙利焉。” 顾炎武按：单穆公劝谏周景王铸造大钱，出自《国语·周语》。周景王不听劝谏，最终铸造大钱，这是废止小钱、推行重钱，损害百姓利益的事件。班固却接着写“劝勉农耕，补给匮乏，百姓获得好处”，失去原文本意。
“而殽之甚微，为利甚厚。”颜师古注：微，指工艺精妙。混杂铅铁的技术精妙，获得丰厚利润。 臣照按：颜师古的说法不对。钱币流通范围极广，每一枚钱里掺杂杂质，单个看很细微，但是汇总计算，获利十分丰厚。不是说铸造技术精妙；如果工艺精妙，就会耗费成本，不会有厚利。
“彭吴穿秽貊、朝鲜，置沧海郡。”颜师古注：彭吴，人的姓名。 《通鉴考异》：《平准书》写“彭吴贾灭朝鲜，置沧海之郡”。灭朝鲜、设置沧海郡是两件事，不知道哪一件出自彭吴的谋划。
“费数十百钜万。” 宋祁说：“数十”下面应当补“万”字。 臣照按：宋祁没有说这是注文，可见指正文。正文只有“数十”没有“万”字，颜师古注才写“数十万”，大概唐代初年版本有“万”字，所以注文这样写。但《史记·平准书》也只写“数十百巨万”。
“先是十余岁，河决，灌梁楚地，固已数困。” 齐召南按：《平准书》写作“河决观”。徐广注：观，县名，隶属东郡。本文把“观”改作“灌”，就应当连下“梁楚地”断句。核对史实，这就是元光年间黄河在瓠子决口，向东南注入钜野，连通淮河、泗水这件事。瓠子在濮阳，对岸就是观县。《史记》写作“河决观”是正确的。
“及充朔方以南新秦中。”应劭注释如上。 齐召南按：应劭拿河南、造阳一起来解释新秦中，不对。河南就是朔方郡，加上北地、上郡北部，这片地方叫新秦中，就是今天河套地区。造阳在上谷郡北边，也就是现在宣化府塞外。汉武帝认为那里地形偏僻荒凉，放弃了七百里土地，怎么会迁徙贫民充实那里？《史记集解》引用臣瓒说：秦国驱逐匈奴，收复河南地，迁徙百姓充实此地，称作新秦。现在当地人口空虚，所以又迁徙百姓去充实，这个说法很准确。
“名白撰。” 按：《平准书》写作“白选”；又“二曰以重差小”，《平准书》没有“以”字。
“以属大农。” 马廷鸾说：孔仅、东咸阳上奏，从前盐铁之利归少府，获利微薄；如今改归大司农，全部财利归国家。这是搜刮财利的臣子修饰说辞掩盖私心。
“使仅、咸阳乘传举行天下盐铁。” 马端临说：《汉书·地理志》记载，全国设盐官的有二十八个郡，设铁官的有四十个郡。
“异不应，微反唇。”颜师古注：内心不以为然。 臣照按：颜师古意思虽然大体不差，但讲得不透彻。颜异听到客人的议论，不敢应声，又强行克制自己，不自觉嘴角微动，嘴唇微微翘起。
“铸官赤仄。”注：令钱郭见有赤者。 按：《史记》作“铸钟官赤仄”，注中“令”字应当是“今”，旧版书本就有错讹。
“专令上林三官铸。” 齐召南按：三官钱就是水衡钱。依据《百官公卿表》，水衡都尉掌管上林苑，下属有均输、钟官、辨铜三令丞。《盐铁论》说“废除天下各类钱币，专门命令水衡三官铸造”，讲的就是这件事。裴骃注解《史记》说得很准确，只是把上林、均输混为一个官署，略有讹误。
“以黄金错其文，曰‘一刀直五千’。” 刘奉世曰：当时乃奉世弟云云。 齐召南按：“当时乃奉世弟”以下十二个字，不该是刘奉世的话，属于南宋版本的文字讹错。
“是为布货十品。”颜师古注：布也就是钱币。 顾炎武按：看原文，钱、布本是两类，后文又记载改制货布的制度，怎么能说布就是钱？《王莽传》记载货布长二寸五分，宽一寸，价值货钱二十五枚。如今货布实物还留存，上窄下宽，下端分叉，中间有圆孔。颜师古当时或许没有见过实物。
“而孟子亦非狗彘食人之食不知敛。” 王应麟按：常平属于古已有之的制度。《周礼·司稼》：根据年成好坏来定粮食收购、卖出的法度。年成好就加价收购，年成差就减价卖出，这不就是常平吗？自从郑玄把“出敛法”做了一番解释，后世就有人非议《周礼》。孟子讲的“不知敛”，今本有的写成“检”，唯独《汉志》写作“敛”，是对的。现在世人都说常平制度出自耿寿昌，却不知道这是古法。
郊祀志第五上
《洪范》的八项政务，第三项叫作祭祀。祭祀，是用来彰显孝道、侍奉祖先、沟通神明的。就连四方外族，没有谁不奉行祭祀；下到禽兽，豺、獭都有祭祀的本能。（颜师古注：《礼记·月令》，季秋九月，豺杀兽陈列如祭；孟春正月，獭捕鱼陈列如祭。祭，杀死猎物排列起来，祭奠先类。豺，读音仕皆反；獭，读音吐曷反。）
所以圣明的君王为此制定典礼。百姓当中精神专一、庄重恭敬、耳聪目明的人，神明或许会降临在他身上；男性叫作觋，女性叫作巫。让他们确定神明的位置，准备祭祀用的牲畜礼器。选拔先代圣王的后裔，能够通晓山川、严守礼仪、懂得神明事务的人，担任祝官；选拔知晓四季牺牲、祭坛场地、神灵世系来源的人，担任宗官。（应劭注：上下，指天地各类神灵；氏姓，王族的分别。臣瓒注：宗，就是宗伯。颜师古注：两种说法都不对。祝，是主持祭祀宣读祝祷辞的人。堆土为坛，平地为场。氏姓，指神灵本源，以及应当主祭的人。宗，即宗人，掌管神灵位次尊卑。《左传》虢公派遣祝应、宗区祭祀神灵；又写宗祝在四面城墙用马祭祀，都不是宗伯、大宗。刘敞按：《国语》夏父弗綦身为宗官，自称“我是宗伯”，那宗伯难道不是宗官吗？）
所以就有沟通人神的官职，各自执掌秩序，互不紊乱。人与神各有职分，恭敬而不轻慢亵渎。因此神明降下好庄稼，百姓万物各得次序，灾祸不会到来，所祈求的东西不会匮乏。
到少昊衰落的时候，九黎扰乱德教，人与神混杂搅扰，行事失去法度。家家户户充当巫史，祭祀没有节制，亵渎斋戒洁净，神明得不到洁净的供奉。好庄稼不再降生，灾祸接连到来，生灵不能尽享天年。
颛顼登上王位，就任命南正重掌管上天，把神事归统于上天；任命火正黎掌管大地，把民事归统于人间。恢复旧日常法，不让人神互相侵扰亵渎。
共工氏称霸九州，他的儿子叫句龙，能够治理水土，死后被奉为土地神来祭祀。烈山氏君临天下，他的儿子叫柱，能够种植各类谷物，死后被奉为谷神来祭祀。所以郊祀土神、谷神，由来已经十分久远。
《虞书》记载：舜用璿玑玉衡观测天象，规整日月五星的运行。（颜师古注：出自《舜典》。在，观察。璿是美玉；玑可以旋转，衡用来持平，用玉做成玑衡，就是浑天仪。七政，日月和金木水火土五星。说舜观测天文仪器，协调日月五星运行，契合上天的意志。）于是按照类别祭祀上天，洁净诚心祭祀六宗；遥望山川，按等级祭祀，遍及众多神灵；收集五种瑞玉，挑选吉利的月份日子，接见四方诸侯首领，分发瑞玉。
每年二月向东巡视，到达岱宗，也就是泰山。堆积柴薪举行柴祭，遥望山川按等级祭祀。接见东方诸侯。统一四季月份、确定日期，统一音律、度量衡；修明吉、凶、宾、军、嘉五种礼仪，春琴瑟、夏笙竽、季夏鼓、秋钟、冬磬五类乐舞；准备玄、纁、黄三种丝帛，羔羊、大雁两种活物，野鸡一种死禽，作为朝见的信物。
五月，巡视到南岳衡山；八月巡视到西岳华山；十一月巡视到北岳恒山，全部遵循祭祀泰山的礼仪。中岳是嵩高山。天子每五年出外巡视一次。
大禹沿袭这套制度。过了十三代，到帝孔甲，放纵欲望，喜好鬼神，轻慢亵渎神灵，两条龙就离开了。再往后十三代，商汤讨伐夏桀。想要迁移夏朝的土地神，不能这么做，于是作《夏社》篇。于是废掉烈山氏之子柱的谷神祭祀，改用周人的祖先弃充当谷神受祭。
过八代，帝太戊时期，朝廷长出桑树、楮树，一夜之间长到两手合围那么粗。太戊十分恐惧。伊陟说：妖邪胜不过德行。太戊修养德行，桑树楮树就枯死了。伊陟劝勉巫咸。又过十三代，帝武丁任用傅说做宰相，殷商重新兴盛，称为高宗。有野鸡飞到鼎耳上鸣叫，武丁心中惶恐。祖己劝他修养德行，武丁听从，王位得以长久安宁。
过五代，帝乙轻慢神明，遭雷震而死。再过三代，商纣王荒淫暴乱，周武王讨伐他。由此看来，历代王朝开始的时候，无不对神明肃然恭敬，后来渐渐懈怠轻慢。
周公辅佐周成王，王道十分和美，制礼作乐。天子的礼制建筑叫明堂、辟雍；诸侯的叫泮宫。在郊外祭祀后稷，让他配享上天；在明堂宗庙祭祀文王，让他配享上帝。四海之内，各地按职责前来助祭。天子祭祀天下名山大川，安抚各类神灵，那些没有写进礼书的，也全部按次序祭祀。祭祀五岳的礼物规格比照三公，祭祀四渎（长江、黄河、淮河、济水）比照诸侯。诸侯只祭祀本国疆域之内的名山大川。大夫祭祀门、户、井、灶、中霤五处家神；士与普通百姓只祭祀祖先。各有固定礼仪，禁止不合礼法的淫祀。
过十三代，周王室越来越衰败，礼乐崩坏。周幽王昏乱无道，被犬戎打败。周平王向东迁都到洛阳。
秦襄公攻打戎人援救周王室，被封为诸侯，地处西方，自认为主管少昊的神灵，修建西畤，祭祀白帝。祭祀用红鬃黑尾马、黄牛、公羊各一头。
十四年之后，秦文公向东在汧水、渭水一带狩猎，占卜定居于此，得到吉兆。秦文公梦见一条黄蛇从天上垂落下来，蛇嘴落在鄜衍。文公询问太史敦。太史敦说：这是上天的征兆，君王应当祭祀它。于是修建鄜畤，用三头牲畜在郊外祭祀白帝。
在修建鄜畤之前，雍地附近本来就有吴阳武畤，雍地东边有好畤，全都荒废不再祭祀。有人说：自古以来雍州地势高，是神明聚居的地方，所以修建畤坛祭祀上天，各类祠庙都聚集在这里。大概黄帝时代就曾经在这里祭祀，就算到周朝末年，也在这里郊祭上天。这些说法不见于正规典籍，士大夫也不去谈论。
建好鄜畤九年之后，秦文公在陈仓北阪得到一块神异的石头，筑城立祠供奉。这个神灵有时候一年不来，有时候一年来好几次，常常夜里发光，光辉如同流星，从东方飞来，降落在祠城，声音宏大，像雄鸡啼叫，野鸡夜里跟着鸣叫。用一副太牢祭祀，称作陈宝祠。
建陈宝祠七十一年之后，秦德公即位，占卜定都雍城，得到后世可以饮马黄河的吉兆，于是定都雍城。雍地各类祠庙从此兴盛。在鄜畤用三百头牲畜祭祀，设立伏日祭祀；在城邑四门肢解狗，抵御蛊灾。
四年之后，秦宣公在渭水南岸修建密畤，祭祀青帝。十三年后，秦穆公即位，生病卧床五天不醒。醒来之后，就说梦见了上帝，上帝命令他平定晋国的内乱。史官把这件事记录，收藏在府库。后世都说秦穆公上达天庭。
秦穆公即位第九年，齐桓公称霸，在葵丘会盟诸侯，打算举行封禅大典。管仲说：古时候到泰山封禅、到梁父山禅祭地神的有七十二家，我夷吾能记下来的有十二位。从前无怀氏封泰山，禅云云山；伏羲封泰山，禅云云山；神农封泰山，禅云云山；炎帝封泰山，禅云云山；黄帝封泰山，禅亭亭山；颛顼封泰山，禅云云山；帝喾封泰山，禅云云山；尧封泰山，禅云云山；舜封泰山，禅云云山；大禹封泰山，禅会稽山；商汤封泰山，禅云云山；周成王封泰山，禅社首山。都是承受天命之后，才能举行封禅。
齐桓公说：我向北讨伐山戎，经过孤竹；向西征战，捆住马脚、吊起车辆登上卑耳山；向南打到召陵，登上熊耳山眺望长江、汉水。兵车会盟三次，乘车友好会盟六次，多次会合诸侯，匡正天下，诸侯没有敢违抗我的。从前夏商周三代承受天命，又和我有什么不同？
管仲见齐桓公很难用言辞劝止，就拿具体的事物来阻拦：古时候封禅，要用鄗上出产的黍米、北里出产的禾米，充当祭祀的谷物；江淮之间出产三脊的茅草，用来铺在地上当祭席；东海进献比目鱼，西海进献比翼鸟。然后还有十五种珍奇万物，不用征召就自动到来。如今凤凰、麒麟没有降临，嘉禾没有长出，蓬蒿杂草长得繁茂，猫头鹰成群飞翔，却想要举行封禅，恐怕不行吧。齐桓公于是打消念头。
这一年，秦穆公送晋君夷吾回国；之后三次拥立晋国国君，平定晋国动乱。秦穆公在位三十九年去世。
五十年之后，周灵王即位。当时诸侯没有来朝见周王室。苌弘就兴办鬼神祭祀，设立“射不来”的仪式。所谓不来，指不来朝见的诸侯。想依靠鬼怪神异招来诸侯。诸侯并不听从，周王室更加衰微。两代之后，周敬王时期，晋国人杀掉苌弘。
这时季氏把持鲁国国政，在泰山举行旅祭，孔子讥讽这件事。
从秦宣公修建密畤，过了二百五十年，秦灵公在吴阳修建上畤祭祀黄帝，修建下畤祭祀炎帝。四十八年后，周朝太史儋拜见秦献公，说：周当初和秦国合并而后分离，分离五百年之后应当再度合并；合并七十年，就会有霸主帝王出世。
太史儋拜见献公七年之后，栎阳天上降下金属。秦献公认为得到金的祥瑞，于是在栎阳修建畦畤，祭祀白帝。
一百二十年后，周赧王去世，九鼎迁移到秦国。有人说，周显王四十二年，宋国大丘社毁坏，九鼎沉没在泗水彭城下。
周赧王死后七年，秦庄襄王灭掉东周，周王室祭祀断绝。二十八年之后，秦国统一天下，称始皇帝。
秦始皇即位之后，有人说：黄帝得到土德，黄龙、大蚯蚓显现；夏朝得到木德，青龙降临郊外，草木茂盛舒展；殷商得到金德，白银从山中流出；周朝得到火德，有红色乌鸦的符瑞。秦朝取代周朝，应当是水德。从前秦文公出外打猎，捕获黑龙，这就是水德的祥瑞。
于是秦朝把黄河改名叫德水；把十月作为一年开端；崇尚黑色；制度、器物数字以六为标准；音律崇尚大吕；施政崇尚法令。
秦始皇称帝第三年，向东巡视郡县，在驺峄山祭祀，刻石歌颂功业。于是带着齐鲁的儒生博士七十多人，来到泰山脚下。儒生中有人议论说：古时候举行封禅，用蒲草包裹车轮的车子，避免损伤山上土石草木；扫地来祭祀，用禾秆草做席子。说古制容易遵行。秦始皇听这些议论互相乖异，难以实行，就斥退儒生。
于是开辟车道，从泰山南面上到山顶，立石碑歌颂功德，表明完成封祭上天。从山北走，在梁父山禅祭地神。典礼大多采用雍地祭祀上帝的泰祝旧礼，封藏的祭品全部保密，后世无法记载。
秦始皇登泰山，半山腰遇上狂风暴雨，在大树下避雨。儒生已经被斥退，不能参与封禅，听说始皇遇到风雨，就加以讥讽。
于是始皇继续向东巡游海上，举行典礼祭祀名山大川和八神，寻访羡门一类的仙人。
八神自古就有，有人说是太公望创设。齐国之所以叫齐，就是对应天齐渊。祭祀断绝，不知道起源时代。八神： 第一叫天主，祭祀天齐，天齐渊水，在临淄南郊山下。 第二叫地主，祭祀泰山、梁父。上天喜好阴，祭祀一定在高山之下的畤坛；大地喜好阳，祭祀一定要在水泽中的圆丘。 第三叫兵主，祭祀蚩尤，祠庙在东平陆监乡，齐国西部边境。 第四叫阴主，祭祀三山。 第五叫阳主，祭祀之罘山。 第六叫月主，祭祀莱山。 这几处都在齐国北部，靠着渤海。 第七叫日主，祭祀盛山。盛山山势陡峭伸入大海，地处齐国最东北，迎接太阳升起。 第八叫四时主，祭祀琅邪。琅邪在齐国东北，是一年时序开始的地方。
八神各自用牲畜祭品祭祀，巫祝增减祭品，圭玉丝帛各有差别。
从齐威王、齐宣王时代，驺衍一类人论述五德终始循环的学说。等到秦朝称帝，齐国人进献这套理论，秦始皇就加以采用。宋毋忌、正伯侨、元尚、羡门高，最后都是燕国人，讲求神仙方术，讲人可以形体消解羽化，依托鬼神。
驺衍凭借阴阳五行循环的学说在诸侯间显贵；燕齐海边的方士传授他的学说却学不通透。于是荒诞阿谀、苟合取容的人从此大批兴起，数都数不完。
从齐威王、宣王、燕昭王，派人入海寻找蓬莱、方丈、瀛洲三座神山。相传三座神山在渤海当中，离人间不算远。曾经有人到过那里，仙人和不死药都在山上。山上鸟兽全是白色，黄金白银修筑宫殿。还没抵达的时候，远远看去像一团云；等到快要到，三座神山反而处在海水下面。船快要靠近，就有风吹过来把船带走，终究没有人能够抵达。世间君主没有谁不满心向往。
秦始皇来到海边，方士争相向他游说。始皇唯恐来不及，派遣童男童女入海寻访。船只航行海上，都拿被大风阻拦做解释：没能到达，只是望见神山了。
第二年，始皇又巡游海上，到琅邪，经过恒山，从上党返回。过了三年，巡游碣石，查核入海求仙的方士，从上郡返回。过五年，始皇向南到湘山，登上会稽，沿着海边前行，希望能够求得海中神山的奇药，没有得到。返回走到沙丘，驾崩。
秦二世元年，向东巡视到碣石，沿着海边向南，经过泰山，抵达会稽。全部举行祭祀礼仪，在始皇刻石的旁边再刻文字，彰显秦始皇的功德。这年秋天，诸侯反叛秦朝。过三年，秦二世被杀。
秦始皇封禅之后十二年，秦朝灭亡。儒生痛恨秦朝焚烧诗书、残害读书人；百姓怨恨秦朝严苛法令，天下反叛。他们都说：始皇上泰山，遭到风雨打击，没能完成封禅。这不就是所说的没有相应德行，却硬要举行封禅大典的事例吗。
从前夏商周三代都城，都在黄河、洛水之间，所以嵩高山是中岳，四岳各在对应方位，四渎都在崤山以东。到秦朝称帝，定都咸阳，五岳、四渎全都处在东方。从五帝直到秦朝，王朝交替兴衰，名山大川有的在诸侯封地，有的归天子直接管辖，祭祀礼仪代代增减不同，无法全部记录。
等到秦朝统一天下，命令祠官经常供奉的天地、名山大川、各类鬼神，可以梳理排序：
崤山以东，有名山五处，大河两处。名山：太室（也就是嵩高山）、恒山、泰山、会稽山、湘山。大河：济水、淮水。 春天用干肉美酒举行一年的祈祷，趁着河水解冻；秋天河水冻结；冬天举行酬报神明的祭祀。祭祀用牛犊各一头，祭品圭玉丝帛各有差别。
华山以西，名山七处，大河四条。名山：华山、薄山（薄山就是襄山）、岳山、岐山、吴山、鸿冢、渎山（渎山就是蜀地岷山）。大河：黄河，在临晋祭祀；沔水，在汉中祭祀；湫渊，在朝那祭祀；江水，在蜀地祭祀。
也在春秋解冻、结冰时节祈祷、酬报，如同东方山川；牲畜也用牛犊，礼器圭帛各不相同。四大冢：鸿、岐、吴、岳，都有新谷进献的祭祀；陈宝祠就等神灵应节降临来祭祀。祭祀黄河还增加美酒。这些都属于雍州，靠近天子都城，所以再加一辆车，四匹红鬃马。
霸水、产水、丰水、涝水、泾水、渭水、长水，不在大的山川之列，但靠近咸阳，祭祀规格比照名山大川，不增加车马一类附加祭品。
汧渊、洛渊、鸣泽、蒲山、岳壻山这一类，属于小山川，也都举行祈祷酬报，解冻结冰时祭祀，礼仪不必完全相同。
雍地有上百座祠庙：日、月、参宿、辰星、南北斗、荧惑、太白、岁星、填星、二十八宿，风伯、雨师、四海，九臣、十四臣，诸布、诸严、诸逑之类。西边还有几十座祠庙。
湖县有周天子祠；下邽有天神祠；丰、镐有昭明祠、天子辟池；杜亳有五座杜主祠、寿星祠。雍地菅庙里面也供奉杜主。杜主，从前周朝的右将军，在秦地，属于鬼神当中灵验的小神。全部按照年岁时节供奉祭祀。
唯独雍地四畤祭祀上帝最为尊贵；能感应显现给百姓的，只有陈宝。
所以雍地四畤：春天举行岁首祭祀祈祷，趁河水解冻；秋天河水结冰；冬天酬报祭祀；五月献上小马；四季仲月都要祭祀；如果陈宝神灵降临，再加一次祭祀。春夏用红色牲畜，秋冬用红鬃黑尾牲畜。每处畤坛用小马四匹；木雕龙四匹，木雕车马四套，颜色对应各自天帝。黄牛犊、羔羊各四只，圭玉丝帛各有定数，全部活埋，没有俎豆礼器。
三年举行一次郊祭。秦朝以十月为岁首，常常十月上旬斋戒，郊外拜祭，燃起烽火，在咸阳郊外遥拜，礼服崇尚白色，祭品依照常例。西畤、畦畤祭祀照旧，天子不亲自前往。
这一批祠庙，都由太祝常年主持，按时祭祀。至于其他名山大川诸神、八神之类，天子经过就祭祀，离开就停止。郡县远方的祠庙，百姓自行供奉，不归天子祝官管辖。祝官设置秘祝官，一旦有灾异，就祈祷把灾祸转移给下面的百姓。
汉朝建立。汉高祖当初起兵，斩杀大蛇，有神灵说：蛇是白帝之子，杀它的是赤帝之子。高祖在丰地枌榆社祈祷；攻占沛县，做沛公，就祭祀蚩尤，用牲畜血涂抹战鼓军旗。于是十月到达霸上，被立为汉王，依旧把十月当作一年开端，崇尚赤色。
汉高祖二年冬天，向东攻打项羽，回到关中。询问从前秦朝祭祀哪些上帝。官吏回答：四帝，白帝、青帝、黄帝、赤帝。高祖说：我听说上天有五帝，秦朝只祭祀四个，为什么？没人答得出来。高祖说：我明白了，是等我来凑齐第五位。于是设立黑帝祠，名叫北畤。主管官员负责祭祀，皇帝不亲自到场。全部召集秦朝原来的祠官，重新设置太祝、太宰，沿用旧日礼仪。又命令各县设立官社。下诏说：我十分看重祭祀。上帝、山川诸神，应当祭祀的，各自按时按礼祭祀。
四年之后，天下平定。下诏御史：命令丰县修缮枌榆社，按时节，春天用羊猪祭祀。命令祝官在长安设立蚩尤祠。长安设置各类祭祀官、女巫。梁巫祭祀天地、天社、天水、房中、堂上一类神灵；晋巫祭祀五帝、东君、云中君、巫社、巫祠、族人炊一类；秦巫祭祀杜主、巫保、族累一类；荆巫祭祀堂下、巫先、司命、施糜一类；九天巫祭祀九天。全部每年按时节在宫中祭祀。河巫在临晋祭祀黄河；南山巫祭祀南山、秦中。秦中，就是秦二世皇帝。各有固定祭祀日子。
又过两年，有人说：周朝兴起，每个城邑都设立后稷祠，直到后世都享受祭祀。于是高祖下诏御史：命令天下设立灵星祠，每年按时用牛祭祀。
高祖十年春天，主管官员上奏：请各县每年春二月、腊月，用羊猪祭祀谷神后稷；民间里社，由百姓自行准备祭品祭祀。诏书批复：准许。
汉文帝即位，第十三年下诏：秘祝这个官职，把灾祸过错转移给百姓，我很不赞成，撤销秘祝。
当初，名山大川在诸侯封国境内，由诸侯祝官自行祭祀，不归天子官署管辖。等到齐国、淮南国被废除，命令太祝每年按照旧礼举行祭祀。
第二年，连年丰收。下诏主管官员：给雍地五畤各增加一辆路车以及车马全套装饰；西畤、畦畤各增加一辆木雕车、四匹木雕马，配齐装饰。黄河、湫渊、汉水，玉礼器各增加两件。所有祭祀，都拓宽祭坛，圭玉丝帛俎豆，按等级增加。
鲁国人公孙臣上书：当初秦朝得到水德，汉朝取代秦朝，按照五德转移，汉朝应当是土德；土德的祥瑞是黄龙显现。应当更改历法，礼服崇尚黄色。
当时丞相张苍精通律历，认为汉朝属于水德。黄河在金堤决口，就是水德的符兆。以十月为岁首，礼服外黑内红，和德行对应。公孙臣的说法不对，建议被搁置。
第二年，黄龙在成纪出现。汉文帝征召公孙臣，任命为博士，和儒生阐发土德，草拟更改历法、服饰制度。
这年夏天下诏：有奇异的神灵出现在成纪，不对百姓造成伤害，年成丰收。我希望亲自郊祭上帝诸神。礼官商议，不要怕劳烦我。
主管官员都说：古时候天子夏天在郊外祭祀上帝，所以叫郊。于是夏四月，文帝首次驾临雍，郊祭五畤，祭祀礼服都用赤色。
赵国人新垣平凭借望气方术觐见皇帝，说：长安东北有五彩神气，像人戴着冠冕。有人说，东北是神明居所，西方是神明墓地。天降祥瑞，应当立祠祭祀上帝，来契合符兆。于是修建渭阳五帝庙，同在一座屋宇之下，五帝各一殿，五扇门，颜色对应各帝。祭祀用品仪式和雍地五畤一样。
第二年夏四月，文帝亲自到霸水、渭水交汇处，郊祭渭阳五帝。五帝庙临近渭水，北边开挖蒲池沟渠。祭祀时点起烽火，光辉上连天空。于是提拔新垣平做上大夫，赏赐累计千金。让博士儒生摘取六经内容，编写《王制》，讨论巡狩、封禅的事情。
文帝出长门亭，道路北边仿佛看见五个人，就在那个位置修建五帝坛，用五副太牢祭祀。
第二年，新垣平派人捧着玉杯，到宫阙下进献。新垣平对文帝说：宫阙下有宝玉的瑞气。过了一会，果然有人献上玉杯，刻字“人主延寿”。新垣平又说：我观测太阳将要再次升到中天。没过多久，太阳果然又往回走到正午。于是把这一年改作十七年，天下举行大宴庆贺。
新垣平又说：周鼎沉没在泗水中。如今黄河决口连通泗水，我望见东北汾阴方向有金宝之气，大概周鼎要出来。征兆出现，不去迎接，就不会降临。于是文帝派人在汾阴南边临河修建祠庙，准备祭祀迎接周鼎。
有人上书告发新垣平所说全是欺诈。交给官吏审讯，诛杀新垣平，灭他全族。这件事之后，文帝不再热心更改历法服饰、鬼神祭祀的事情。渭阳、长门五帝祠，只让祠官管理，按时祭祀，皇帝不再亲自前往。
之后几年匈奴屡次侵入边境，朝廷调兵防御；收成连年不好。又过几年，汉景帝即位。十六年间，祠官照旧每年按时祭祀，没有新的兴建。
汉武帝刚即位，格外敬重鬼神祭祀。汉朝建立已经六十多年，天下安定。士大夫都盼望天子举行封禅，修改历法度量。而皇帝推崇儒术，招纳贤良，赵绾、王臧凭借文学当上公卿，打算议定古制，在城南修建明堂，朝见诸侯；草拟巡狩、封禅、改历法服饰的方案，还没有完成。窦太后不喜欢儒学，暗中查到赵绾等人谋私的事情，查办赵绾、王臧，二人自杀，各类兴建全部废止。
六年之后，窦太后去世。第二年，征召文学人才。第二年，皇帝初次到雍，郊祭五畤。之后常常每三年郊祭一次。
这时皇帝寻访神君，安置在上林苑磃氏馆。神君，是长陵的女子，生孩子难产死去，在妯娌宛若身上显灵。宛若就在自己家里供奉她，很多百姓前去祭祀。平原君也前去祭祀，后来子孙因此尊贵显赫。等到武帝即位，厚加礼遇，安置在宫内。能听见她说话，看不见本人。
这时候李少君也凭借祭祀灶神、辟谷、长生不老的方术觐见皇帝。武帝十分尊重他。李少君，从前是深泽侯家里掌管方药的人，隐瞒自己的年龄、籍贯住处，常常自称七十岁，能够驱使鬼神，延缓衰老。他靠着方术游历诸侯各国，没有妻子儿女。人们听说他能驱使鬼神、长生不死，争相馈赠财物给他。常常有多余金钱衣食。人们认为他不经营产业却财物充足，又不知道他是什么来历，越发相信，争着侍奉他。
李少君爱好方术，善于说话，往往猜中事情。曾经陪武安侯宴饮，座中有九十多岁老人。李少君说起和老人祖父游玩射猎的地方。老人孩童时代跟随祖父，还记得那个地点，满座全都震惊。
李少君拜见武帝。武帝有一件旧铜器，问李少君。李少君说：这件器物，齐桓公十年陈列在柏寝台。随即查看器物铭文，果然是齐桓公时期器物。整个宫廷全都惊骇，认为李少君是神人，活了几百岁。
李少君对武帝说：祭祀灶神，可以招来鬼神；招来鬼神，丹砂就可以炼成黄金。黄金炼成之后，用它做饮食器皿，就可以延年益寿；寿命长久，海中蓬莱的仙人就可以见到；见到仙人再举行封禅，就能不死，黄帝就是这样。我曾经游历海上，见过安期生。安期生吃巨大的枣子，枣子像瓜那么大。安期生是仙人，往来蓬莱；有缘相合就见凡人，无缘就隐匿不见。于是天子开始亲自祭祀灶神，派遣方士入海，寻访蓬莱、安期生这类仙人，同时着手炼制丹砂等各类药剂，希望把它们冶炼成黄金。过了很久，李少君病死，天子却认为他是蜕化成仙，并没有死去，就让黄锤、史宽舒学习李少君的方术。此后，海上燕、齐一带那些怪诞迂诡的方士，便轮番前来谈论祭祀神仙的事情。
亳地人谬忌上奏，进献祭祀泰一神的方术，说：“天神之中，泰一最为尊贵，辅佐泰一的是五帝。古时候天子在春秋两季，于京城东南郊祭祀泰一，每天用一副太牢祭品，连续祭祀七天，修筑祭坛，开辟八条通往鬼神的通道。”于是天子命令太祝在长安城东南郊修建泰一祠庙，按照谬忌的办法常年供奉祭祀。后来有人上书说：“古时候天子每三年用太牢祭祀三一神：天一、地一、泰一。”天子准许，命令太祝在谬忌所建的泰一祭坛之上，承接主持这项祭祀，依旧按照上书人的方术行事。
又有人上书说：“古时候天子常在春天举行解除灾祸的祭祀。祭祀黄帝，要用枭鸟和破镜兽；祭祀羊神，用羊；祭祀马行神，用一匹青色公马；祭祀泰一、皋山山君，用牛；祭祀武夷君，用干鱼；祭祀阴阳使者，用一头牛。”天子便命令祠官承接主持，依照这套方术执行，就在谬忌的泰一祭坛旁边进行祭祀。
两年之后，天子到雍地郊祀，捕获一头独角野兽，外形像麃鹿。主管官员上奏：“陛下恭敬地举行郊祀，上帝回报祭祀，赐下这头独角野兽，大概就是麒麟。”于是把它进献给五畤，每个畤再加一头牛，举行焚燎祭祀。赏赐诸侯白金，借此向诸侯宣示天降符瑞，与上天的感应相合。
这时济北王料到天子将要举行封禅大典，上书献出泰山以及周边的城邑，天子用其他县邑补偿济北王。常山王犯下罪过，被流放迁徙，天子把常山王的弟弟封到真定，延续先王的祭祀，把常山改设为郡。至此，五岳全都归天子直接统辖的郡管辖。
第二年，齐地人少翁凭借方术觐见天子。天子宠幸的李夫人去世，少翁施展方术，据说夜里召来了李夫人以及灶鬼的形貌，天子从帷帐之中远远望见。于是天子拜少翁为文成将军，赏赐丰厚，用对待宾客的礼节对待他。文成将军说：“陛下如果想要和神灵相通，宫室、服饰器物不像神仙所用，神灵就不会降临。”于是绘制云气车，在五行相克对应的日子，分别驾乘不同的车子，驱避恶鬼。又修建甘泉宫，宫中修筑高台屋宇，画上天地、泰一各路鬼神，摆放祭祀礼器，用来迎接天神。
过了一年多，他的方术渐渐失效，神灵始终不来。文成将军就写了一份帛书，喂进牛的肚子，假装不知情，说这头牛肚子里有奇异的文书。杀掉牛，取出帛书，上面的言辞十分怪诞。天子认出是文成将军的笔迹，审问查证，果然是他伪造。于是诛杀文成将军，把这件事隐瞒下来。之后朝廷又修建柏梁台，铸造铜柱，打造承接甘露的仙人手掌之类的器物。
文成将军被杀的第二年，天子在鼎湖宫病得很重，巫医全都用尽，却不见好转。游水发根上奏，说上郡有一个巫师，生病的时候鬼神会附在他身上。天子把他召来，安置在甘泉宫祭祀。等到天子病重，派人向这位神君询问。神君传话：“天子不必担忧病情，等病情稍有好转，勉强来甘泉宫和我相会。”不久天子病愈，起身驾临甘泉宫，病完全痊愈。于是大赦天下，修建寿宫，安置神君。
神君之中地位最高的是太一，辅佐他的有太禁、司命等一众神灵，都跟随着神君。凡人不能见到神君本人，只能听见神君说话，声音和人的说话声一样。神灵时来时往，到来的时候，有肃肃的风声。居住在帷帐之内，偶尔白天开口说话，但大多是在夜里。天子先要斋戒洁净，才可以进入寿宫。以巫师作为主人，代为转达神君的饮食、意愿。神君有什么想法，就经由巫师向下传达。又修建寿宫北宫，竖起羽毛装饰的旌旗，摆放供奉的器具，按照礼仪敬奉神君。神君所说的话，天子命人记录下来，这份记录称作“画法”。神君所说的，都是世间人所知晓的平常事理，没有特别超凡的内容，可是天子内心十分喜爱这件事，事情对外保密，世间没人知晓详情。
又过三年，主管官员上奏：“年号应当根据上天降下的祥瑞来命名，不应当只用一二这样的数字排序。第一个年号称作建，第二个年号因为出现长星，称作光；如今郊祀捕获独角野兽，应当称作狩。”也就是元狩元年。
第二年，天子到雍地郊祀，说：“如今我亲自郊祀上帝，却没有祭祀后土，这在礼制上有所亏欠。”主管官员和太史令司马谈、祠官史宽舒商议：“祭祀天地，要用牛角像蚕茧、栗子那样大小的小牛。现在陛下亲自祭祀后土，后土应当在水泽之中修筑圆形祭坛，设立五座神坛，每座神坛用一头小黄牛作为祭品。祭祀完毕，祭品全部埋入地下，参与陪祭的官员都身穿黄色衣裳。”
于是天子向东巡行，驾临汾阴。汾阴男子公孙滂洋等人看见汾水岸边有赤红的光芒。天子就在汾阴的脽上修建后土祠，依照史宽舒等人的奏议行事。天子亲自望拜后土，礼仪如同祭祀上帝。祭祀结束，天子前往荥阳，返程路过洛阳，下诏封赐周朝后裔，让他们接续周朝的祭祀，相关记载见于《武帝纪》。天子开始巡行各个郡县，渐渐筹划前往泰山封禅。
这年春天，乐成侯上书举荐栾大。栾大是胶东王宫中的宫人，从前和文成将军师从同一个老师，之后担任胶东王掌管方药的尚方。乐成侯的姐姐是胶东康王的王后，没有子嗣。康王死后，其他姬妾所生的儿子继承王位。康王后有淫乱的行为，和新王彼此不和，互相用法术、罪名倾轧对方。康王后听说文成将军被杀，想要讨好天子，就派遣栾大入京，通过乐成侯求见天子，进献神仙方术。
天子已经诛杀文成将军，后悔没能把他的方术全部学到手。见到栾大，十分高兴。栾大身材高大，善于说动听的言辞，富有谋略，敢于说大话，神态坦然毫不迟疑。他说：“我曾经往来海上，见过安期、羡门这些仙人。只是仙人认为我身份低微，不信任我；又觉得胶东康王只是诸侯，不值得传授方术。我多次向康王进言，康王却不肯采纳。我的老师说：黄金可以炼成，黄河决口可以堵塞，不死仙药可以求得，仙人也可以招来。可我怕重蹈文成将军的覆辙，那样天下的方士就都闭口不敢说话，哪里还敢进献方术！”
天子说：“文成将军是吃马肝中毒而死。你果真能修习这套方术，我又有什么舍不得的！”栾大说：“我的老师不会有求于人，是别人要去求他。陛下一定要招来仙人，就要抬高使者的地位，让使者成为皇室亲属，用宾客的礼节对待，不要卑待他，让使者佩戴信印，才可以让使者向神人传话。即便这样，神人肯不肯降临，还不一定。必须尊崇使者，之后才可以招来神人。”
于是天子让栾大先做一个小方术试验，让棋子互相撞击。这个时候天子正忧虑黄河决口，冶炼黄金也没能成功，就拜栾大为五利将军。过了一个多月，栾大得到四方印信：天士将军、地士将军、大通将军。天子下诏书给御史：“从前大禹疏通九河，疏导四渎。近来黄河泛滥，淹没高地平原，修筑堤防的徭役接连不断。我执掌天下已经二十八年，上天如果赐给我贤才，那就是大通将军。《周易·乾卦》说‘飞龙在天’，《渐卦》说‘鸿渐于般’，我心中差不多看到这样的景象。把二千户封地给地士将军栾大，封为乐通侯。赏赐列侯等级的上等宅第，家奴一千人，把天子闲置不用的车马、帷帐器物，充实他的府第。又把卫长公主嫁给他，赏赐黄金十万斤，把公主的食邑改名为当利。”
天子亲自驾临五利将军的府邸，派遣使者慰问供给，在路上络绎不绝。从大长公主、朝廷将相大臣，都到他家中摆设酒宴，馈赠财物。天子又刻制玉印，称作天道将军。派遣使者身披羽毛制成的衣裳，夜里站在白茅之上，五利将军也身披羽衣，站在白茅之上接受玉印，以此表示五利将军不是天子的臣属。佩戴天道将军印，是要替天子导引天神。
于是五利将军常常夜里在家中祭祀，想要招来神仙。之后整理行装，向东入海寻访他的老师。栾大觐见天子短短几个月，佩戴六方印信，震动天下。海上燕齐之地，所有人都扼着手腕，纷纷自称掌握禁方，能够通神求仙。
这年夏天六月，汾阴的巫师锦，替百姓在魏脽后土祠的祭祀场地旁边祭祀，看见土地隆起如同弯钩，用手刨开泥土，得到一只鼎。这只鼎和普通的鼎大不一样，鼎身雕刻纹饰，却没有刻铸铭文款识。巫师觉得怪异，上报官吏，官吏上报河东太守胜，胜把这件事奏报天子。天子派人查验审问巫师，确认得到宝鼎没有奸诈欺瞒。于是举行礼仪，把宝鼎迎接到甘泉宫，随同天子前行，准备进献给上天。
走到中山，天气晴朗温暖，天上出现黄云。有一头鹿跑过，天子亲自射下，拿它来祭祀。抵达长安，公卿大夫都议论要尊奉宝鼎。天子说：“近来黄河泛滥，粮食连年歉收，所以巡行祭祀后土，为百姓祈求五谷丰登。今年庄稼丰收，还没有答谢上天，宝鼎为什么会出现？”
主管官员都说：“听说从前泰帝铸造一座神鼎，‘一’象征一统，是天地万物的寄托象征。黄帝铸造三座宝鼎，象征天、地、人。大禹收集九州长官进贡的金属，铸造九鼎，象征九州，都曾经烹煮祭品，祭祀上帝鬼神。鼎的足部中空的叫做鬲，用来象征三种德行，承接上天的福佑。夏王朝德行衰败，宝鼎迁到殷；殷德行衰败，宝鼎迁到周；周德行衰败，宝鼎落到秦；秦德行衰败，宋国的社庙毁灭，宝鼎就沉没不见。《周颂》说：‘从堂上走到门塾，检视牛羊，还有大小的鼎；祭祀不喧哗、不傲慢，就得到长寿的美福。’
如今宝鼎来到甘泉宫，光彩变幻如同神龙，承接无穷的福运。抵达中山的时候，黄云降下，又有兽形的祥瑞征兆，用大弓四支箭矢，在祭坛之下猎获祭品，答谢上天，举行盛大祭祀。只有承受天命的帝王，才能领会其中深意，和上天德行相合。宝鼎应当进献宗庙，收藏在甘泉天神的殿堂，以此对应上天的祥瑞感应。”天子下诏：“准许。”
那些入海寻访蓬莱仙山的人，都说蓬莱不算遥远，却不能抵达，大概是没能看见海上的云气。天子就派遣望气的官员，等候观测海上的云气。
这年秋天，天子登上雍地准备郊祀。有人说：“五帝只是泰一的辅佐之神，应当修建泰一神坛，由天子亲自郊祀。”天子犹豫不决。齐人公孙卿说：“今年得到宝鼎，这年冬天，辛巳朔日，正好是冬至，和黄帝时候的历日完全相同。”公孙卿有一份木简文书，写道：黄帝得到宝鼎，向鬼臾区询问。鬼臾区回答：“黄帝得到宝鼎和神策，这一年己酉朔日冬至，得到上天的历数，周而复始。于是黄帝推算日月历法。之后每二十年又遇到一次朔旦冬至，一共推算二十次，合计三百八十年，黄帝成仙升天。”
公孙卿想通过所忠把这份文书上奏。所忠看这份书不合经典，怀疑是虚妄之言，推辞说：“宝鼎的事情已经定案，还说这些干什么。”公孙卿又通过天子宠信的近臣上奏。天子看了十分高兴，召见公孙卿询问。公孙卿回答：“这份书得自申公，申公已经去世。”天子问：“申公是什么人？”公孙卿说：“齐地人，和安期生有交往，记录黄帝的言论，没有成书，只有这份鼎书。书中说：汉朝兴起，应当和黄帝所处时代一样。汉朝的圣君，是高祖的孙子，甚至曾孙。宝鼎出土，就能和神灵相通，可以举行封禅。自古封禅的七十二位君王，只有黄帝能够登上泰山封禅。申公说：汉朝的天子也应当登上泰山封禅，封禅之后就可以成仙登天。
黄帝召集上万诸侯，其中主持山川祭祀的有七千位。天下八座名山，三座在蛮夷地域，五座在中原。中原的华山、首山、太室山、泰山、东莱山，这五座山，是黄帝经常游历，和神仙相会的地方。黄帝一边征战一边学习成仙之道，担心百姓非议他的道术，就斩杀非议鬼神的人。一百多年之后，才得以和神灵相通。黄帝在雍郊祭祀上帝，住了三个月。鬼臾区号大鸿，死后葬在雍，就是鸿冢。之后黄帝在明庭接待万灵，明庭就是甘泉。所谓寒门，就是谷口。
黄帝开采首山的铜矿，在荆山之下铸造宝鼎。宝鼎铸成，有一条龙垂下脖颈的胡须，下来迎接黄帝。黄帝骑上龙，群臣、后宫跟随黄帝骑龙的有七十多人，龙便飞升上天。剩下的小臣子没法上去，就全都抓扯龙须。龙须被扯断坠落，连带黄帝的弓也掉下来。百姓仰望高空，黄帝已经升天，于是抱着那把弓和坠落的龙须痛哭。所以后世把那个地方叫做鼎湖，那把弓叫做乌号。”
于是天子感慨说：“唉！如果真能像黄帝那样成仙，我看待抛下妻子儿女，就如同脱掉鞋子一样！”任命公孙卿为郎官，派他向东前往太室山等候神仙。
天子于是前往雍地郊祀，走到陇西，登上空桐山，驾临甘泉宫。命令祠官史宽舒等人筹备泰一神坛。祭坛仿照谬忌所奏的泰一坛，修筑三层。五帝的神坛环绕在泰一坛下方，各自处在对应方位。黄帝的神坛设在西南侧，开辟八条通往鬼神的通道。
祭祀泰一的祭品，和雍地五畤的规格一样，再增加甜酒、枣、干肉之类，宰杀一头牦牛作为祭祀礼器。五帝只有礼器、甜酒进献。祭坛下方四方地面，连续祭祀各路随从神灵以及北斗。祭祀完毕，剩余的祭品全部焚烧。祭祀用的牛是白色，把白鹿放到牛的体内，把猪放到鹿的体内，再灌入水和酒。祭日用牛，祭月用羊或者猪，只用一头牲畜。泰一的祝官、宰官身穿紫色绣衣；五帝的祝官宰官衣服，各对应自己神的颜色；祭日穿红衣，祭月穿白衣。
十一月辛巳朔日，冬至，天色还没亮，天子开始郊祀拜谒泰一。早晨祭拜太阳，傍晚祭拜月亮，行揖礼。拜见泰一，礼仪和雍地郊祀相同。祝辞说：“上天开始把宝鼎、神策授予皇帝，朔日一轮又一轮，周而复始，皇帝恭敬拜见天神。”天子身穿黄色礼服。祭祀的时候，祭坛四周布满火把，旁边摆放炊具。主管官员上奏：“祭祀的时候，祭坛上方出现光芒。”公卿大臣上奏：“皇帝当初在云阳郊祀拜见泰一，主管官员奉上大玉璧、上等牺牲进献祭祀。当夜有美好的光辉，到白天，黄气向上直冲天际。”
太史令司马谈、祠官史宽舒等人上奏：“神灵降下美好福佑，出现祥瑞征兆，应当借着这片光芒的区域，修建泰畤坛，彰显上天的感应。命令太祝主持，秋季和腊月之间进行祭祀。每三年，天子亲自郊祀一次。”
这年秋天，为讨伐南越，向泰一祷告。用牡荆做幡竿，幡上绘制日月、北斗、升龙，用来象征泰一三星，叫做灵旗。为战事祷告的时候，太史就举起灵旗，指向要讨伐的国家。
五利将军奉命出使，不敢入海，去往泰山祭祀。天子派人尾随查验，完全没有见到神仙。五利将军胡乱谎称见到自己的老师，他的方术全部失效，大多不能应验。天子于是诛杀五利将军。
这年冬天，公孙卿在河南等候神仙，说在缑氏城上见到仙人足迹，有个像野鸡一样的东西，在城上来回走动。天子亲自驾临缑氏城查看足迹，质问公孙卿：“你该不会效仿文成、五利将军吧？”公孙卿说：“仙人不会有求于人，是人君要去求仙人。求神的事，如果不宽限时间，神仙不会到来。谈论神仙的事，看似迂阔荒诞，要累积年岁，才可以招来神灵。”于是各个郡国都修整道路，修缮宫馆、名山神祠，等候天子巡幸。
这年春天，南越已经平定。天子宠信的臣子李延年凭借擅长音乐得到召见。天子很欣赏他，交给公卿商议：“民间祭祀有歌舞伴奏，如今郊祀却没有音乐，这难道相称吗？”公卿说：“古时候祭祀天地都有音乐，这样神灵才可以接受礼敬。”有人说：“泰帝让素女弹奏五十弦瑟，乐声悲切，泰帝克制不住，于是把瑟破成二十五弦。”于是平定南越之后，祷告祭祀泰一、后土，开始使用乐舞，增选歌唱的艺人，二十五弦瑟、箜篌瑟，就从这时开始创制。
第二年冬天，天子商议：“古时候先要收束兵器，解散军队，之后才举行封禅。”于是向北巡行朔方，统领十几万骑兵。返程，在桥山祭祀黄帝冢，在凉如解散军队。天子说：“我听说黄帝不会死去，怎么会有坟墓？”有人回答：“黄帝成仙升天，群臣埋葬了他的衣冠。”回到甘泉宫，因为将要去泰山行事，就按照类别预先祭祀泰一。
自从得到宝鼎，天子和公卿儒生商议封禅。封禅的仪式荒废断绝很久，没人知道具体仪轨。儒生们就从《尚书》《周官》《王制》之中，摘取望祀、射杀牺牲的相关记载。齐人丁公，九十多岁，说：“封禅，是古代不死的名号。秦始皇没能登上泰山行封礼。陛下一定要上山，就慢慢攀登，如果没有风雨，就可以登上山顶行封礼。”
天子于是命令儒生练习射杀牺牲，草拟封禅礼仪。过了好几年，将要动身。天子已经听公孙卿和方士说，黄帝以上封禅，都会招来奇异怪物，和神灵相通，想要效仿黄帝，接引蓬莱的神人，德行比肩上古九皇，同时大量采纳儒家的学说来文饰这件事。儒生既不能厘清封禅的制度，又拘泥于《诗》《书》古文，不敢随意发挥。天子把封禅的礼器拿给儒生看，儒生有的说和古制不合。徐偃又说：“太常属下儒生行礼，不如鲁地儒生做得好。”周霸召集众儒生谋划封禅的事宜。于是天子贬黜徐偃、周霸，把一众儒生全部罢黜不用。
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