后来王吉被起用，做益州刺史，因病辞官。又征召入朝，做博士、谏大夫。
这时汉宣帝很想效仿汉武帝当年的做法，宫室车马服饰，比昭帝时期更加奢华。外戚许氏、史氏、王氏尊贵受宠。皇帝亲自处理政事，任用能干官吏。王吉上书谈论朝政得失：
“陛下禀赋圣明，统管天下，帝王的图籍文书天天摆在面前，一心处理世事，想要造就太平。每次颁布诏书，百姓欣喜如同重获新生。臣私下思考，可以说是莫大的恩惠，却还没有抓住治国的根本。
想要实现大治的君主，不是每代都能出现。公卿有幸遇上这样的时代，进谏能够被听取，却还没有人筹划万代长远策略，辅佐明主达到夏商周三代那样的兴盛。大家所做的，不过是处理文书档案、断案听讼而已，这不是太平盛世的根基。
我听说圣明君王宣扬德教风化，一定从近处做起。朝廷本身不完备，谈不上治理天下；身边近臣不正，谈不上教化远方。百姓弱小，不能够欺凌；百姓愚昧，不能够欺骗。圣明君主独自住在深宫，做得好天下称颂，有过失天下都会议论。政令从身边发出，一定会在远方显现。所以要谨慎挑选左右侍从，慎重派出使者。左右侍从，用来端正君主自身；派出使者，用来宣扬德教。《诗经》说‘众多贤才，文王得以安宁’，这就是治国根本。
《春秋》讲大一统，就是要天下风俗同一，九州制度贯通。如今俗吏治理百姓，没有可以代代通行的礼义准则，单单依靠刑法管控。想要治理好的官吏，也找不到遵循的依据，凭着自己想法随意处置，只顾眼前权宜，自作主张。一旦改动之后，就再也无法恢复旧制。
因此百里风俗不同，千里风气有别，每户政令不一样，人人服饰有差别。欺诈伪诈不断滋生，刑罚没有限度，质朴风气一天天消散，恩德情义渐渐淡薄。孔子说：‘安定国家治理百姓，没有比礼更好的。’这不是空话。君王还没有制定新礼的时候，选取先王礼法当中适合当今时代的来施行。臣希望陛下顺应天心，开创大业，和公卿大臣以及儒生，整理旧礼，彰明王朝制度，教化天下百姓，让大家进入仁爱长寿的境地。这样风俗怎么会比不上成康时代，寿命怎么会比不上殷高宗武丁。
我看到当下一些行事不合道义的地方，恭谨逐条上奏，希望陛下裁断取舍。
王吉的想法是：夫妇是人伦的大纲，寿命夭折的本源。如今世俗嫁娶太早，还不懂为人父母的道理就生下孩子，因此教化不明，百姓很多夭折。聘娶嫁女没有节制，贫穷人家办不起，所以不肯生育子女。
还有汉朝制度，列侯娶公主，诸侯封国的国人娶翁主，让男子侍奉女子，丈夫屈居于妻子之下，违背阴阳秩序，所以多出女子作乱的事情。
古时候衣服车马，贵贱有明确标识，用来褒奖有德之人，区分尊卑。如今上下僭越等级，人人随心所欲制造器物，所以人们贪财逐利，不怕触犯死罪。周朝能够实现大治，刑罚搁置不用，就是因为在事端萌芽之前，就禁绝邪恶。
又说：舜、汤不任用三公九卿的子弟，选拔皋陶、伊尹，疏远不仁的小人。如今让官吏子弟靠着父兄恩荫做官，大多骄横傲慢，不通晓古今事理。就算累积功劳治理百姓，对百姓也没有益处，这就是《伐檀》这首诗创作的缘由。应当公开选拔贤才，废除任子制度。外戚和旧友，可以多多赏赐财物，不适合占据官位。撤去角抵游戏，裁减乐府机构，缩减尚方的器物制作，向天下昭示节俭。
古时候工匠不雕琢华丽器物，商人不卖奢侈物品。不是工匠商人天生贤良，是政教让他们这样。百姓看见朝廷节俭，就会回归根本。”
皇帝觉得他的言论迂腐不切实际，不太赏识重视。王吉于是称病辞官，返回琅邪郡。当初王吉年轻求学，居住在长安，东边邻居家有棵大枣树，树枝垂到王吉的院中，王吉的妻子摘枣给王吉吃。王吉后来知道这件事，就休弃了妻子。东边邻居听说之后，想要砍掉这棵枣树，邻里乡亲一起劝阻，邻居执意恳请王吉，让他把妻子接回来。乡里为此流传俗语说：“东家有树，王阳妇去；东家枣完，去妇复还。”他砥砺志节就到了这般地步。
王吉和贡禹是好友，世人说“王阳在位，贡公弹冠”，说二人进退取舍志趣相同。
汉元帝刚刚即位，派遣使者征召贡禹与王吉。王吉年纪已老，在路上染病去世。皇帝很哀痛，又派遣使者前去吊唁祭祀。
早先王吉兼通五经，能研习《驺氏春秋》，用《诗经》《论语》教授弟子，喜爱梁丘贺解说的《易经》，就让儿子王骏跟着梁丘贺学习。
王骏凭借孝廉身份做郎官，左曹陈咸举荐王骏，称他贤能，父子二人都通晓经术、品行端正，应当提拔重用，以此激励世俗风气；光禄勋匡衡也举荐王骏，说他有独立应对出使的才干。王骏升任谏大夫，受命出使，责问淮阳宪王。之后调任赵国内史。
当年王吉因为昌邑王的事受过刑罚，便告诫子孙不要去做诸侯国的官吏，所以王骏就称病辞官回乡。后来重新起用，担任幽州刺史，又升为司隶校尉，上奏弹劾罢免丞相匡衡，接着升任少府。过了八年，汉成帝想要重用王骏，先把他调出朝廷做京兆尹，测试他处理政务的能力。
在此之前，京兆尹先后有赵广汉、张敞、王尊、王章，一直到王骏，全都有能干的名声，所以京城流传说法：“前有赵、张，后有三王。”薛宣从左冯翊的职位接替王骏做少府。
恰逢御史大夫职位空缺，谷永上奏说：“圣明的君王不会把虚名当作实际功绩，考核功绩任用官吏，薛宣处理政务已经经过实践检验，确有成效。”皇帝认可他的提议，薛宣担任少府，一个多月之后，就破格提拔为御史大夫，后来官至丞相。王骏便接替薛宣做御史大夫，两人同在公卿官位上，过了六年，王骏病逝。翟方进接替王骏担任御史大夫，几个月后薛宣被免官，翟方进就接替薛宣做丞相。
很多人为王骏感到惋惜，遗憾他没能被封侯。王骏做少府的时候，妻子去世，之后就不再续娶。有人问他原因，王骏说：“我的德行比不上曾参，儿子也比不上华元，哪里敢再娶呢。”
王骏的儿子王崇，靠父亲的恩荫做郎官，历任刺史、郡守，处理政务有能干的名声。建平三年，从河南太守任上被征召入朝做御史大夫。
几个月后，成帝的舅舅安成恭侯的夫人放守寡，供养在长信宫，因搞诅咒祝祷获罪被关进监狱。王崇呈上密封奏章，为放开脱求情。放的娘家解氏，和王崇家有婚姻关系。汉哀帝认为王崇不忠于朝廷，下策书斥责王崇说：“朕因为你家族世代有美名，所以破格把你安置在高位。你任职以来，没见到你忠心匡扶国家，反而心怀欺诈的说辞，想要庇护姻亲，犯下大逆的罪过；举止专断放肆，不遵守法度，没有办法给百官做表率。”于是把王崇降职为大司农，后来又调任卫尉、左将军。
汉平帝即位，王莽把持朝政，大司空彭宣请求退休辞官，王崇接替他做大司空，封为扶平侯。过了一年多，王崇又称病请求辞官还乡，都是为了躲避王莽。王莽准许他回到封国。一年多之后，王崇被贴身侍女下毒害死，封国被废除。
从王吉到王崇，世代都有清廉的名声，可是才干名望一代比一代比不上父辈，但是官爵俸禄却越来越高。一家人都喜爱车马服饰，自身吃穿用度光鲜华美，却没有金银锦绣这类贵重物件；搬家迁徙的时候，装载的只有几口袋衣物，不积蓄多余的财物。辞官居家的时候，也穿粗布衣服，吃粗劣饭食。天下人佩服他们的清廉，却又诧异他们生活奢华，所以民间传言“王阳能作黄金”，意思是世人觉得他不搜刮钱财、不置办产业，车马服饰却光鲜，就以为他自己能造出黄金供给开销。
贡禹，字少翁，琅邪郡人。因为通晓经书、品行高洁闻名，被征召为博士，出任凉州刺史，因病辞官。又被举荐贤良，担任河南令。任职一年多，因为公务被太守府的官员斥责，贡禹摘下官帽谢罪，说：“官帽一旦摘下，哪里还能再戴上！”于是辞官离去。
汉元帝刚即位，征召贡禹做谏大夫，元帝多次虚心向他询问治国政事。当时年成歉收，各郡国民生困苦。贡禹上奏说： “古时候宫室有制度，宫女不超过九人，喂养马匹不超过八匹；墙壁只涂泥土，不做雕饰，木料只打磨平整，不刻花纹；车辆器物，全都不绘彩画；皇家苑囿方圆不超过几十里，和百姓共同使用；任用贤能之人，收取十分之一的赋税，没有其他苛捐杂税、徭役兵役，百姓每年服劳役不超过三天。京城千里之内的物资供给天子，千里之外的诸侯各自按时进贡就够了。所以天下家家富足，百姓歌颂之声四起。
到汉高祖、汉文帝、汉景帝时期，依旧遵循古代节俭的风气，宫女不过十几人，御厩马匹一百多匹。汉文帝穿厚绸衣服、皮制鞋子，器物没有金银雕饰花纹。后世竞相奢侈，风气越来越严重，臣下也互相效仿，衣服鞋帽刀剑的装饰，等级和君主混淆，天子上朝、祭祀宗庙的时候，众人分辨不出君臣服饰的差别，这非常不合时宜。
他们自己也并不明白这属于僭越奢侈，就像鲁昭公说‘我哪里有僭越’。如今大夫僭越诸侯的规制，诸侯僭越天子的规制，天子的用度也超过天道本分，这种情况已经很久了。挽救衰败乱世，矫正恢复古礼教化，全在陛下。
臣愚钝，认为完全恢复上古很难，应当稍微效仿古制来自我节制。《论语》说君子以礼乐节制为乐。如今宫室已经建成，没办法改动，其余的开销都可以裁减。
从前齐国三服官，每年进献的衣物装不满十个竹箱；现在齐国三服官，每个作坊几千工匠，一年耗费钱财数以万万计。蜀郡、广汉郡制造金银器皿，每年各耗费五百万钱。少府下属的考工室、右工室、东园匠这三工官，每年耗费五千万，东西织室也是同样耗费巨大。御厩吃粮食的马匹将近一万匹。
臣曾经跟随陛下前往东宫，看到赏赐的杯盘案几全都描金画银，这不该是用来赏赐臣下的东西。东宫的花费，更是数不过来。这就是天下百姓挨饿，甚至死去的根源。
现在百姓严重饥荒，饿死之后得不到安葬，尸体被猪狗啃食，甚至出现人吃人的惨剧。可是御厩的马匹吃粮食，长得过于肥壮，脾气暴躁，还要每天遛马消耗它过剩的精力。帝王承受天命，是百姓的父母，难道本该这样吗？上天难道看不见吗？
汉武帝时期，又挑选数千美女充实后宫。武帝去世之后，昭帝年纪幼小，霍光主持朝政，不懂礼法，胡乱把一百九十种金钱财物、鸟兽鱼鳖虎豹活物全部埋进武帝陵墓；还把后宫女子安置在各个陵园守墓，严重违背礼制，忤逆上天心意，也未必符合武帝本意。
昭帝驾崩，霍光又重复这样做。到孝宣皇帝的时候，陛下不好开口减省，大臣们照旧沿袭旧例，实在令人痛心。于是天下形成风气，娶妻纳妾的规模都过度。诸侯的妻妾有的多达几百人，豪强官吏百姓家里蓄养歌女几十人。因此宫内有很多怨女，民间有很多男子无法娶妻。
百姓丧葬，把地上的财物全部埋到地下。这些过错源头都来自天子，罪过在于大臣一味沿袭旧例。
希望陛下深入考察古制，奉行节俭。大幅削减车马服饰器物，裁撤三分之二；人的生育多少自有天命，不必靠多纳姬妾。仔细挑选后宫女子，留下贤良的二十人，其余全部遣送回家。各个陵园没有生育子女的宫女，全部遣散出宫。单单杜陵陵园还有几百宫女，实在可怜。
御厩马匹不要超过几十匹。只保留长安城南一处苑囿用作狩猎，从京城西南直到南山、鄠县一带，全部开放归还百姓耕种。
当今天下饥荒，陛下难道不该大力减省用度，来救济万民，顺应上天的心意吗？上天降生圣君，是为亿万百姓，不是只供君主享乐。《诗经》说：‘上天诚信难测，为王之道不可轻易更改，上天监视着你，不要心存二心。’遇到应当施行仁道的事，不必谦让。
陛下只该用圣明本心参照天地、考察古往今来，这件事不能只和身边臣下商议。如果一味顺从臣下的心意，随众人好恶，那臣贡禹怀着赤诚之心，不敢不把愚拙想法全部说出来。”
皇帝赞许采纳贡禹的忠心，就下诏命令太仆减少吃粮食的御马，水衡都尉减少供观赏食肉的野兽，把宜春下苑的土地分给贫民，废除角抵之类游乐表演，裁撤齐国三服官。提拔贡禹做光禄大夫。
没过多久，贡禹上书说： “臣贡禹年老贫穷，家中资产不到一万钱，妻儿粗粮都吃不饱，粗布短衣都不完整，仅有田地一百三十亩。陛下错爱征召臣，臣卖掉一百亩田地，用来置办车马。受任谏大夫，俸禄八百石，每月俸钱九千二百，膳食由太官供给，又蒙受赏赐四季丝绸棉絮衣物酒肉果品，恩德十分深厚。臣生病，天子的御医前来诊治，依靠陛下的恩德才得以活命。
后来又拜为光禄大夫，俸禄二千石，每月俸钱一万二千。俸禄赏赐越来越多，家里一天天富足，身份一天天尊贵，实在不是草野愚臣所该享受。臣日夜惭愧，终究没有办法报答厚恩。
臣已经八十一岁，气血衰竭，耳朵听不清，眼睛看不明，再也不能对国事有所补益，就是所谓占着官位吃白饭、玷污朝廷的臣子。
我离开家乡三千里，只有一个十二岁的儿子，在家中也没有人能给我置办棺木。真怕有朝一日摔倒断气，死在京城，尸骨抛在异乡，魂魄不能归葬故土。怀着私人心愿，乞求准许退休，趁还活着回到家乡，就算死去，也没有遗憾。”
天子回复说：“朕听说先生有伯夷的廉洁、史鱼的刚直，恪守经义、效法古制，不迎合当世，孜孜不倦教化民俗，世间少有这样的人。所以亲近先生，希望参与谋划国政。如今还没能长久聆听先生高论，就要辞官，难道心中有什么不满？还是在位大臣和先生志趣不合？
之前已经吩咐金敞转告先生，想要趁先生在世，给您儿子封赏，这件事已经告知过您。您却说儿子年纪幼小。依靠朝廷的恩典，就算有一百个儿子，也足以安顿。古书说：‘君子心怀德行，小人才眷恋故土。’何必一心思念故乡。希望先生好好吃饭，保重身体。”
一个多月之后，任命贡禹为长信少府。恰逢御史大夫陈万年去世，贡禹接替他担任御史大夫，位列三公。
贡禹任职期间，多次上书谈论朝政得失，前后几十次。贡禹认为：古时候百姓没有人头赋税，口钱是汉武帝征伐四方外族之后，加重向百姓征收的。百姓孩子三岁就要交口钱，百姓负担沉重，以至于生下孩子就杀掉，实在可悲。应当让孩子七岁换牙之后再交口钱，年满二十岁才征收算赋。
又上书说：古时候不用金钱做货币，专心发展农业。一个农夫不耕种，就有人挨饿。如今汉朝铸钱，还有各处铁官，派遣官吏、士兵、刑徒开山开采铜铁，一年动用十万以上人力。一个中等农户可以养活七个人，相当于七十万人常常没有粮食。挖矿凿地几百丈，损耗大地阴气，地下空虚，不能够蒸腾水汽形成云雨；滥砍林木没有时节限制，水灾旱灾未必不是由此而起。
自从五铢钱铸造以来七十多年，百姓因为私自铸钱受刑罚的数不胜数。富人家里堆满钱币，依旧贪得无厌。百姓人心浮动，商人四处投机牟利，每年获取十分之二的利润，却不用缴纳赋税。
农夫父子在田野劳作，不畏严寒酷暑，拔草刨土，手脚磨出厚茧。既要交田租，还要交禾秆税，乡县官吏私下勒索索取，供给不完。所以百姓舍弃农耕，追逐经商，种地的人不到一半。贫民就算分到田地，也会低价卖掉去做商贩，走投无路就做起盗贼。根源就是经商获利丰厚，世人被金钱迷惑。想要遏制工商业弊端，就要从根本着手。应当废除开采珠玉金银、铸造钱币的官署，不再把金属当作货币，市场不许买卖金银；废除按铢两收税的法令，赋税、俸禄赏赐全部改用布帛粮食，让百姓全部回归农耕，恢复古制，这样最为便利。
又说：各个离宫以及长乐宫的卫士，可以裁减大半，减轻徭役。官府奴婢有十多万人，游手好闲无事可做，消耗良民的赋税供养他们，每年耗费好几万万。应当把他们赦免为平民，供给口粮，让他们替代关东戍卒，守卫北方边塞岗亭瞭望敌情。
又提议：自诸曹、侍中以上的近臣，家里不许私自经商贩卖，和百姓争夺利益；违犯的就免官削去爵位，不许再做官。
贡禹又说：汉文帝时期，推崇廉洁，憎恶贪污。商人、入赘女婿、贪赃犯罪的官吏，都禁止做官。奖赏善人，惩罚恶人，不偏袒亲戚；罪行确凿就诛杀，疑点多的案子从轻处置，没有花钱赎罪的法令。所以政令通行，天下大治，全国一年断狱四百件，刑罚几乎搁置不用。
汉武帝即位，尊崇贤才，开拓疆土几千里。自以为功业盛大，威望远播，就放纵欲望。国家经费不足，就推行权宜之策：犯法的人可以出钱赎罪，缴纳粮食可以买官。于是天下奢侈成风，官吏混乱，百姓贫困，盗贼四起，逃亡的人众多。
郡国害怕获罪，就挑选擅长文书账簿、会欺骗上级的人担任高官；奸邪事件层出不穷，就选拔严苛凶狠压迫百姓的人居于高位。于是没有道义却有钱财的人显赫世间，善于弄虚作假的人身居朝堂，凶狠悖逆的人做官掌权。
民间俗语就变成：“要什么孝悌，有钱就风光；要什么礼义，会写文书就做官；要什么谨慎，凶狠就能掌权。”受过刺面、割鼻、剃发、锁颈刑罚的人，依旧扬手处理政务。品行如同猪狗，只要家里有钱、势力足够，就被看作能人。
把做官搜刮财富当作豪杰，作奸谋利当作壮士。兄长劝导弟弟，父亲勉励儿子。风俗败坏到这个地步。探究缘由，都是允许赎罪，选拔官吏得不到真正贤才，诸侯相、郡守一味崇尚钱财，刑罚不能施行造成的。
如今想要实现太平盛世，应当废除赎罪法令。诸侯相、郡守举荐人才弄虚作假，或是贪赃枉法，就要直接诛杀，不只是免官。这样大家争相向善，尊崇孝悌，压低商人地位，提拔真正贤才，举荐清廉之士，天下就能安定。
孔子只是一介平民，因为乐于大道、修身不懈，天下君主都要依照他的言论评判是非。何况汉朝疆域广阔，陛下德行崇高，身居天子之位，手握天下权柄，有天地护佑。移风易俗，调和阴阳，教化天下，比疏导流水、扶住将要坠落的物体还要容易。
从周成王、周康王到现在将近一千年，想要治理好天下的君主很多，太平盛世却不能再次出现，为什么？因为舍弃法度，任凭个人意愿，奢侈盛行，仁义废弃。
陛下如果深切感念高祖夺取天下的艰难，效法太宗汉文帝的治国办法，端正自身做天下表率，选拔贤臣辅佐，接纳忠直之人，惩处奸佞小人，放逐谄媚之臣；遣散陵园宫女，废除歌舞乐伎，禁绝靡靡之音，撤去华丽帐幕，摒弃浮华器物，推行节俭教化，驱使天下百姓回归农耕。坚持不懈，就可以媲美三王五帝。希望陛下留心体察，天下万幸。”
皇帝把贡禹的提议下发朝臣商议，确定百姓孩子七岁才缴纳口钱，从此成为制度。又裁撤很少驾临的上林宫馆，削减建章宫、甘泉宫卫士，诸侯王宗庙卫士减半。其余建议没有全部采纳，但是赞许贡禹质朴正直。
贡禹又上奏，想要废除郡国设立的宗庙，制定汉朝宗庙亲尽则拆毁的制度，没有得到施行。
贡禹做御史大夫几个月就去世。天子赐一百万钱，任命他的儿子为郎官，后来官至东郡都尉。贡禹死后，皇帝回想他的提议，最终下诏废除郡国宗庙，确定宗庙迭毁礼制。不过有些博学大儒并不赞同这件事，相关记载写在《韦玄成传》。
两龚都是楚地人。龚胜，字君宾；龚舍，字君倩。二人互为好友，都因为名节著称，所以世人称作“楚两龚”。二人年轻时都好学，通晓经书。
龚胜做过郡府小吏，龚舍不肯出仕。过了很久，楚王入朝，听说龚舍的高名，聘请龚舍做常侍。龚舍不得已跟随楚王回国，坚决辞官，希望完成学业，之后回到长安。
龚胜做郡吏，三次被举荐孝廉，因为出身诸侯国，不能在宫中宿卫，只能补任地方官吏。两次做县尉，一次做县丞，龚胜每每到任，就辞官离去。州里举荐茂才，担任重泉县令，因病辞官。
大司空何武、执金吾阎崇举荐龚胜。汉哀帝还在做定陶王的时候，就听过他的名声，征召为谏大夫。得到召见，龚胜举荐龚舍，还有亢父人甯寿、济阴人侯嘉。皇帝下诏全部征召。
龚胜说：“我看朝廷征召巫医，尚且专门准备车马；征召贤才，更应当备好公车。”皇帝问：“大夫你是坐私人车马前来的吗？”龚胜恭敬应答。皇帝就下诏为被征召的贤人配备公车。
龚舍、侯嘉来到京城，都任命为谏大夫；甯寿推说生病不来。
龚胜身居谏官之位，多次上书请求觐见，说百姓贫困，盗贼繁多，官吏不良，风俗浅薄，灾异屡次出现，不能不忧虑；制度过于奢侈，刑罚过于严酷，赋税徭役太重，应当带头厉行节俭。他的言论继承王吉、贡禹的主张。
做大夫两年多，升任丞相司直，调任光禄大夫，代理右扶风。几个月之后，皇帝知道龚胜不擅长处理繁杂政务，又调回做光禄大夫，加诸吏、给事中。
龚胜上书说董贤扰乱国家制度，由此违背皇帝心意。
一年多之后，丞相王嘉上书举荐前廷尉梁相等人。尚书弹劾王嘉肆意妄为，蒙蔽朝廷，犯大逆不道之罪。交给将军、朝中大臣商议。左将军公孙禄、司隶鲍宣、光禄大夫孔光等十四人，都认为王嘉应当判蒙蔽君主的重罪。唯独龚胜写下意见：“王嘉本性邪僻，举荐的大多是贪婪残暴的官吏。身居三公，阴阳失调，诸多政务荒废，罪责都在王嘉，蒙蔽朝廷无可置疑。但是如今举荐梁相这一类人，过失算是轻微。”
当天商议结束。第二天再次集会讨论。左将军公孙禄问龚胜：“你的议论没有依据，现在要上奏，你打算依从哪一种意见？”龚胜说：“将军如果认为我的意见不对，可以一并弹劾我。”
博士夏侯常见龚胜顶撞公孙禄，上前对龚胜说：“应当按照尚书弹劾的结论上奏。”龚胜伸手推开夏侯常说：“走开！”
过了几天，又集会商议要不要恢复孝惠、孝景的宗庙。参与商议的人都说应当恢复。龚胜说：“应当依照礼制。”夏侯常又说：“礼制也有权变改动。”龚胜厉声说：“走开！那只是时人自己变的说法，礼制不会变。”
夏侯常十分恼怒，对龚胜说：“你算什么！你故意要和众人不一样，博取名声，你就是申徒狄一类人罢了。”
早先夏侯常曾经跟龚胜说起，高陵发生儿子杀害母亲的案子。龚胜上报朝廷。尚书追问消息来源，龚胜说听夏侯常讲的。尚书叫龚胜去质问夏侯常。夏侯常心里怨恨龚胜，就回答：“是听官府差役说的，我告诫过你不要上报，你为什么要上奏，做事不审慎，自己招来罪过。”
龚胜无言辩解。龚胜就自我弹劾，又和夏侯常争辩，侮辱朝堂。这件事交给御史中丞审问，弹劾龚胜、夏侯常：身为二千石官吏与大夫，又都担任给事中，参与朝廷议论，不尊崇礼义，在官署互相怨恨，激烈争吵，举止轻慢，不成体统，全都犯不敬之罪。
皇帝下诏书，二人各降官一级。龚胜谢罪，请求退休。皇帝又赏赐财物，任命他的儿子龚博做侍郎，外放龚胜做渤海太守。龚胜称病，不能赴任，过了六个月被免官回乡。皇帝又征召他做光禄大夫。龚胜常常称病卧床，多次让儿子上书请求辞官。
恰逢哀帝驾崩。当初琅邪邴汉，也因为品行高洁被征召，官做到京兆尹，后来任太中大夫。王莽主持朝政，龚胜和邴汉一同请求退休。
从汉昭帝时期，涿郡韩福凭借德行被征召到京城，皇帝赐策书、束帛，遣送回乡。下诏说：“朕不忍心用官职劳累你，你只管修养孝悌德行，教化乡里。沿途可以住在驿站，各县供给酒肉，供养随从人员与马匹。地方长官按时慰问，每年八月赏赐一头羊，两斛酒。去世之后，赏赐被褥一套，用太牢规格祭祀。”
到这时王莽仿照旧例，上奏准许龚胜、邴汉辞官。策书说：“元始二年六月庚寅，光禄大夫、太中大夫两位老臣因为年老多病辞官。太皇太后派谒者仆射下达诏令：听说古时候官员年纪到了就辞官退休，用来恭谨退让，不耗尽心力。如今两位大夫年事已高，朕不忍心用公务烦扰你们，可以举荐一个儿子、孙子或者兄弟、兄弟之子做官。你们修养身心恪守道义，安度晚年。赏赐丝帛，沿途使用驿站，每年按时赏赐羊酒衣被，全部按照韩福旧例。举荐的男子都任命为郎官。”
于是龚胜、邴汉回到乡里养老。邴汉兄长的儿子邴曼容，也坚守志向，做官俸禄绝不超过六百石，到限度就自己辞官，名声超过邴汉。
龚舍因为龚胜举荐，征召做谏大夫，因病免官；再征召为博士，又因病离职。没过多久，哀帝派遣使者直接到楚地，任命龚舍为泰山太守。龚舍家住武原县，使者到县衙，请龚舍到官署接受印绶。龚舍说：“帝王以天下为家，何必非要到县衙！”就在家中接受诏书，直接动身赴任。到任几个月，上书请求退休。皇帝征召龚舍，走到京兆湖县地界，龚舍坚决说病重。天子派使者收回印绶，拜为光禄大夫，多次准许休假，龚舍始终不肯就职，于是遣送回乡。
龚舍通晓五经，用《鲁诗》教授学生。龚胜、龚舍回到乡里之后，郡中二千石、地方长官刚刚到任，都上门拜访，行弟子拜见老师的礼节。龚舍六十八岁，王莽代掌国政的时候去世。
王莽篡夺汉朝之后，派遣五威将帅巡视天下风俗，将帅亲自带上羊酒慰问龚胜。第二年，王莽派使者到龚胜家中，任命他做讲学祭酒。龚胜称病，不应征召。
又过两年，王莽再派使者，带上玺书、太子师友祭酒的印绶，驾四匹马拉的安车迎接龚胜，就在家中授官，俸禄比照上卿。先预支六个月俸禄，用来置办行装。使者和郡太守、县官、三老、属吏、乡里有德行者、学生，上千人来到龚胜的乡里宣读诏书。
使者想要龚胜起身迎接，在门外站了很久。龚胜自称病重，在屋内南窗之下的床榻上，头朝东，盖上朝服，拖着官带，效仿孔子病重的礼节。
使者进门，向西走，面向南站定，宣读诏书，送上玺书。龚胜一再推辞，不肯接受印绶。使者献上安车马匹，劝说道：“新朝没有忘记先生，制度还没有制定完成，等待先生主持国政，想要听先生施政主张，安定天下。”
龚胜回答：“我素来愚昧，加上年老患病，性命就在早晚之间。如果跟随使者上路，一定会死在路上，没有半点益处。”
使者反复劝说，甚至想要把印绶直接放到龚胜身上，龚胜就推开不接受。使者上奏朝廷，说盛夏酷热，龚胜体弱，可以等到秋天凉爽再出发。朝廷下诏准许。
使者每五天就和太守一起来探望，对龚胜的两个儿子与门人高晖等人说：“朝廷诚心诚意，准备封给先生爵位。就算有病，也该动身到驿站，表现愿意赴任的姿态，也能给子孙留下大业。”
高晖等人把使者的话转告龚胜。龚胜知道推辞不掉，对高晖等人说：“我蒙受汉朝厚恩，没有办法报答。现在年纪老迈，早晚就要入土，道义上不能侍奉第二个王朝，死后怎么去见地下的旧主！”
于是嘱咐身后丧葬事宜：“衣服够遮蔽身体，棺木够容纳衣服就够。不要按照世俗，日后再改动我的坟墓，不要种柏树，不要修建祠堂。”说完，就不再吃喝。过了十四天，去世，终年七十九岁。
使者、太守到场入殓，朝廷赏赐被褥，按礼仪祭祀。一百多名学生身穿丧服办理丧事。有一位老者前来吊唁，哭得十分悲痛，之后说：“唉！香草因为芬芳而被焚烧，灯油因为光明而被烧尽。龚生没有享尽天年，不是我们这一类人啊。”说完快步离去，没有人知道他是谁。
龚胜住在彭城廉里，后世刻石碑表彰这个里巷。
鲍宣，字子都，渤海高城人。好学通晓经书，做过县乡啬夫，代理束州县丞。后来做都尉、太守的属吏，被举荐孝廉做郎官，因病辞官。又做州从事。大司马卫将军王商征召鲍宣，举荐为议郎，又因病离职。
汉哀帝初年，大司空何武聘任鲍宣做西曹掾，十分敬重他，举荐做谏大夫，升任豫州牧。任职一年多，丞相司直郭钦上奏弹劾鲍宣：举措繁杂苛刻，代替二千石官员任免官吏、审理案件，监察检举超出朝廷六条诏令的范围；巡视地方，不按制度驾驿站车马，只用一匹马，住在乡亭，被众人非议。鲍宣获罪被免官。
回家几个月，又征召为谏大夫。鲍宣身居官位，经常上书直言劝谏，文章少文采，多实在的内容。
当时哀帝的祖母傅太后，想要和成帝的母亲同等尊号，封赏自家亲属。丞相孔光、大司空师丹、何武、大司马傅喜一开始坚持正义，违背傅太后心意，全部被免官。丁氏、傅氏子弟纷纷升官，董贤得到宠幸。鲍宣身为谏大夫，上书劝谏： “臣私下看见孝成皇帝的时候，外戚把持大权，人人提拔私人，塞满朝廷，堵塞贤才晋升道路，搅乱天下，奢侈没有限度，百姓穷困。因此发生将近十次日食，彗星多次出现。这些危亡的征兆，是陛下亲眼所见。如今为什么做得比成帝时期还要过分！
朝廷里没有博学大儒、刚直敢言、阅历深厚的大臣，能够议论古今，感慨国事打动众人，忧国忧民如同饥渴。臣没有见到这样的人。反倒是外戚小辈、宠臣董贤占据宫廷。陛下想要和这些人共同安定天下，太难了。
如今世俗把愚昧当成能干，把聪慧当成无能。从前尧流放四个罪人，天下归服；现在提拔一个官吏，天下全都迷惑。古时候处罚罪人，天下尚且信服；如今赏赐人，反倒让世人疑惑。私下请托盛行，小人步步高升。国库空虚，用度不足。百姓流亡离开城邑，盗贼四起，官吏残害百姓，情况一年比一年严重。
百姓有七种失去生计的情况：阴阳失调，水旱成灾，这是其一；官府加重赋税徭役，这是其二；贪官搜刮不停，这是其三；豪门大族无休止地兼并，这是其四；苛刻官吏征调徭役，耽误农时，这是其五；乡里警报响起，男女被抓捕盘查，这是其六；盗贼劫掠财物，这是其七。
七种苦难尚且还能忍受，还有七种死亡：酷吏殴打致死，一死；审理案件严酷，二死；冤枉无辜，三死；盗贼作乱，四死；仇家互相仇杀，五死；年成不好饥荒饿死，六死；瘟疫流行，七死。
百姓七种损失，没有一点好处，想要国家安定，实在很难；百姓七种死路，没有一条活路，想要刑罚搁置不用，不可能。这难道不是公卿、郡守、诸侯相贪婪残酷，教化败坏造成的吗？
大臣身居高位，享受丰厚俸禄，谁肯怜悯小民，帮陛下推行教化？心思只在经营自家，讨好宾客，谋取私利。把苟且迎合当作贤能，把占着官位不做事当作智慧，反倒把像我鲍宣这样的人当作愚笨。
陛下从民间提拔臣，只希望能有微薄补益，难道只是想让我吃大官供给的美食，住在皇宫近旁吗！
天下是上天的天下。陛下对上是上天之子，对下是万民父母，替上天抚育百姓，对待所有人应当一视同仁。就像《曹风·鸤鸠》诗所说，鸤鸠养育七只小鸟，对待每一只都公平。有德君子对待百姓也该如此。
现在贫民野菜都吃不饱，衣服破烂，父子夫妻不能互相保全，实在令人心酸。陛下不去救济，百姓还能去哪里托付性命？为什么唯独厚待外戚与宠臣董贤，赏赐钱财数以万计，董贤家的奴仆宾客把酒当作水、把肉当作野菜一样挥霍，家奴都因此发财，这绝不是上天的心意。
汝昌侯傅商没有功劳却得到封爵。官爵不是陛下私人的官爵，是天下的官爵。陛下把不该得官的人封官，却希望上天喜悦、百姓信服，太难了。
方阳侯孙宠、宜陵侯息夫躬，辩才可以蛊惑众人，强悍足以独断专行，是奸人中的魁首，危害尤其严重，应当及时罢免。外戚年幼还没通晓经术的，都该令他们回去拜师学习。
紧急征召前大司马傅喜，让他统管外戚；前大司空何武、师丹，前丞相孔光，前左将军彭宣，都做过博士，历任三公，有智谋威望，可以和他们建立教化，谋划安危大事。
龚胜做丞相司直的时候，各郡国谨慎举荐人才，三府输送物资的官吏不敢作奸犯科，可以大力重用。
陛下从前因为一点不痛快就罢免何武等人，天下失望。陛下可以包容很多无功无德的人，怎么就不能包容何武这些贤臣？治理天下，应当把天下人心当作自己的本心，不能只顾自己快意。
上天已经降下谴责，百姓心怀怨恨，又有劝谏的臣子。就算陛下想要亏待自己，厚待奸佞，天下也不会顺从。
臣虽然愚钝不善言辞，怀着恳切之心，不惜以死进言。”
皇帝因为鲍宣是名儒，宽容了他。
当时郡国发生地震，民间流传谣言，百姓奔走占卜。第二年正月初一，发生日食。皇帝于是征召孔光，罢免孙宠、息夫躬，裁撤侍中、诸曹、黄门郎几十人。
鲍宣又上书：“陛下把上天当作父亲，大地当作母亲，抚育万民。即位以来，太阳亏蚀，大地震动，百姓被谣言惊扰。正月初一，岁首、月首、日首，发生日食，实在可怕。普通百姓正月初一尚且害怕毁坏器物，何况天子遭遇日食！
陛下深刻反省自己，离开正殿，广求直言，查找过失，斥退外戚以及白拿俸禄的近臣，征召孔光做光禄大夫，查出孙宠、息夫躬的罪过，罢官遣返封国。百姓欢欣喜悦。上天和人心相通，人心喜悦，上天的灾异就会消解。
可是二月丙戌，白虹贯日，连日阴天不下雨。这说明上天的忧愤没有解开，百姓的怨恨没有平息。
侍中驸马都尉董贤，和皇室没有一点亲戚关系，只靠花言巧语谄媚得到提拔。赏赐没有限度，耗尽国库；合并三座府第还嫌狭小，又拆毁暴室扩充宅院。董贤父子动用天子工匠修建宅第，夜里巡逻的小吏都能得到赏赐。董贤家祭祖，太官供给饮食。天下进贡的财物，本该供养君主，如今全都送到董贤家中，这难道符合天意人心？
上天不可以长久辜负。像这样厚待董贤，恰恰是害他。如果真的怜惜董贤，应当替他向天地谢罪，消解天下人的仇怨，把他遣送回封国，收回皇家器物还给朝廷。这样董贤父子才能保全性命。不然，被天下人仇视，不可能长久安稳。
孙宠、息夫躬不应当留在封国，全部罢免，昭示天下。
重新起用何武、师丹、彭宣、傅喜，让百姓耳目一新，顺应上天心意，确立大政，开启太平的开端。
高门殿离宫门几十步，有人求见，两年得不到召见。想要让偏远底层的人才得到任用，太难了。希望陛下抽出片刻时间，听尽臣诚恳的想法。就算臣死去，也没有遗憾。”
皇帝被灾异触动，采纳鲍宣的建议，征召何武、彭宣，短短几十天都恢复三公官位，任命鲍宣为司隶。
当时哀帝把司隶校尉改作司隶，官秩比照丞相司直。丞相孔光四季要去祭祀陵园，丞相属官依照命令在驰道中驱车。鲍宣外出撞见，派官吏扣留丞相掾史，没收车马，折辱宰相。
这件事交给御史中丞处理。侍御史到司隶官署，要抓捕相关办事官吏，鲍宣关上大门不让进来。鲍宣获罪：抗拒朝廷使者，丧失人臣礼节，大不敬，大逆不道，被关进廷尉监狱。
博士弟子济南人王咸，在太学举旗呼喊：“想要营救鲍司隶的，到这里集合！”一千多名太学生聚集。上朝的时候，拦住丞相孔光的车马申诉，丞相车辆不能通行；又到宫阙上书。皇帝于是减轻鲍宣的罪名，减死罪一等，处以剃发锁颈的刑罚。
鲍宣受刑之后，被流放上党郡。当地适合耕种放牧，豪强势力少，容易立足，于是就在长子县安家。
汉平帝即位，王莽把持朝政，内心有篡夺皇位的打算，就暗示州郡罗织罪名，诛杀豪杰，还有不肯依附王莽的汉朝忠直大臣，鲍宣、何武等人都被害死。
当时官府指名抓捕陇西辛兴。辛兴和鲍宣的女婿许绀拜访鲍宣，吃一顿饭就离开，鲍宣不知情，还是被关进监狱，自杀身亡。
从成帝到王莽时期，以清廉著称的士人，琅邪有纪逡（王思）；齐地有薛方（子容）；太原则有郇越（臣仲）、郇相（稚宾）；沛郡有唐林（子高）、唐尊（伯高）。全都因为通晓经书、品行端正闻名当世。
纪逡、唐林、唐尊，都在王莽朝做官，封侯显贵，位居公卿。唐林多次上书劝谏纠正过失，有忠直气节。唐尊穿破旧衣服，鞋子磨穿，用瓦器吃饭饮酒，还把瓦器分送给公卿，被人批评虚伪做作。
郇越、郇相是同族兄弟，一同被州郡举荐孝廉茂才，多次托病辞官。郇越把祖先留下的千万家财，分给九族同乡，志向气节格外高尚。
郇相在王莽时期被征召做太子四友，得病去世。王莽的太子派人赠送丧礼衣物。郇相的儿子攀住棺木不肯接受，说：“亡父留下遗言，师友馈赠的东西不许接受。如今因为在太子手下做官，也不能破例。”京城人都称赞他。
薛方曾经做郡府掾祭酒，朝廷多次征召不去。王莽用安车迎接他，薛方托使者推辞说：“尧舜在上，天下有巢父许由这样的隐士。如今圣明君主正要复兴唐尧虞舜的德政，小臣想要守住箕山隐居的节操。”使者上报。王莽欣赏这番话，不再强迫他出仕。薛方在家讲授经书，喜欢写文章，著有诗赋几十篇。
隃麋人郭钦，哀帝时期做丞相司直，上奏罢免豫州牧鲍宣、京兆尹薛修等人，又弹劾董贤，被降职做卢奴县令。平帝时期升任南郡太守。
杜陵蒋诩（元卿）做兖州刺史，也因为廉洁刚直出名。王莽代理朝政，郭钦、蒋诩全都称病辞官回乡，闭门不出，在家去世。
齐地栗融（客卿），北海禽庆（子夏）、苏章（游卿），山阳曹竟（子期），都是儒生，辞官不肯给王莽做官。王莽败亡，更始帝征召曹竟做丞相，封侯爵，想要以此招揽贤人，平定寇贼。曹竟不接受侯爵。赤眉军攻入长安，想要招降曹竟，曹竟持剑格斗而死。
光武帝即位，征召薛方，薛方在路上得病去世。
两龚、鲍宣的子孙，都受到朝廷表彰，做到大官。
赞曰：《周易》说，君子处世，有的出仕，有的隐居，有的沉默，有的发言。说的是人各守道义的一端，好比草木，品类各不相同。
所以说山林的隐士，一旦离去官场就不肯回来；朝廷的士大夫，进入官场就很难抽身。两类人各有短处。
春秋列国卿大夫，一直到汉朝兴起的将相名臣，贪恋俸禄恩宠，丧失自身气节的，为数很多。所以坚守清高气节的士人就显得可贵。
但这类人大多能修养自身，却不擅长治理百姓。王吉、贡禹的才干，胜过龚胜、鲍宣。“坚守道义至死不渝”，龚胜确实做到了。“君子坚守正道，不必拘泥小信”，薛方的行事接近这个道理。郭钦、蒋诩避世隐居，不被浊世玷污，品格远远超过纪逡、唐林、唐尊。
卷七十三 韦贤传第四十三
韦贤，字长孺，鲁国邹县人。他的祖先韦孟，原本家住彭城，做楚元王的太傅，又先后辅佐楚元王的儿子夷王、孙子楚王刘戊。
刘戊荒淫无道，不遵守法度，韦孟作诗委婉劝谏。之后就辞官，搬家到邹县，又写了一篇诗。他的劝谏诗写道：
庄重肃穆我们的故国，祖先出自豕韦氏。 画斧花纹礼服，红色蔽膝，四马大车，龙纹旌旗。 受赐彤弓，可以专征伐，安抚远方蛮荒之地。 会合众多邦国，辅佐强大的商王朝。 豕韦和大彭，交替做诸侯霸主，功勋赫赫。 到了周朝，世代参与诸侯盟会。 周赧王听信谗言，断绝我们豕韦氏的封国。
封国已经断绝，政教从此废弛。 赏罚的施行，不再出自周王室。 众官诸侯，没人扶持护卫，五服分崩离析，周王室倾覆。
我的先祖，于是迁居彭城。 到我这后辈，一生劳苦感叹， 遭遇暴虐的秦朝，只能亲自耕田。 暴虐的秦朝，上天心中不安， 于是眷顾南方，把天下交给汉家。
辉煌盛大的大汉，四处征伐， 兵锋所到，万民归心，万国太平。
天子册封自家弟弟，在楚地建立侯国， 让我们卑微的臣子，做楚王的太傅辅佐。
恭谨的元王，节俭纯粹， 施恩惠给百姓，接纳辅佐贤臣。 在位多年，留下功业传给后人。
传到夷王，能够继承先祖基业。 可叹寿命不长，轮到刘戊继承王位。 左右辅臣，都是正直之士。
唉，我们的楚王，不想保全基业， 不心怀如履薄冰的戒惧，继承祖先。 荒废国政，只知游乐。 放狗驱马，纵情打猎。 一心追逐鸟兽，忽视庄稼农苗。 百姓穷困，楚王只知享乐。
所推崇的不是德行，所亲近的不是贤才。 只知扩建园林，只信任奸佞小人。睮睮谄媚的小人，谔谔直言的白发老臣。为何我的君王，竟对此不能明察。疏远忠直的近臣，一味放纵欲望、耽于逸乐。侮慢显赫的祖先，轻视贬斥的惩戒。唉，我的君王，你是汉朝亲近的宗室，却不曾日夜勤勉，来成就美好的名声。
庄重的天子，统治这片国土；各位明察的官吏，执行法令毫无顾惜。想要匡正远方，先要从亲近之人做起，君王却依仗皇室亲贵，不知自我勉励谨慎，因而陷于危局。唉，我的君王，为何不思考这些道理！不去思考、不去鉴戒，后世就没有可以效法的准则。过错一点点滋长，国家岌岌可危。坚冰的形成，源于霜雪的积累；衰败倾覆，来自懈怠轻慢。回想往事，这些道理君王全都经历知晓。
想要振兴邦国、挽救危亡，没有比悔过更好的办法。回想古时的白发贤臣，秦穆公依靠他们成就霸业。岁月匆匆流逝，年纪即将步入老迈。往昔的君子，依靠善道，得以光显于后世。我的君王啊，为何看不到这些？不亲近年高德劭的老臣，为何不以此为鉴！】
那首在邹地所作的诗说： 我这鄙陋老朽之人，难道会贪恋爵位？只怕玷污我大汉的朝廷。朝廷人才济济、政治清明，朝堂之上全是才德出众之士。反观我自身，实在害怕玷污这次辞官出行。
我请求向天子辞官退去，天子怜悯体恤我，顾念我年老。威严赫赫的天子，明智而仁爱，把七十岁辞官归乡的礼遇施加于我。
唉，我这鄙陋之人，哪里不思念故土？只盼望君王能够醒悟，我便迁居到鲁国，希望还能辅佐他。离开父辈祖先的故土，心中满怀眷恋不舍。跟随我的门徒众多，背负行囊挤满道路。到达邹地，修剪茅草搭建厅堂，门徒环绕，修筑屋舍院墙。
我虽然已经离去，心中依旧挂念旧地。梦里回到旧时彭城东里的居所，站在汉朝的朝堂之上。梦里所见是什么？梦见为王室的事直言争辩。争辩的情形如何？梦见君王违背我的劝谏。梦醒之后，却身在邹地异国，不由得喟然长叹。思念我的祖先父辈，泪水涟涟落下。
唉，我这老迈之人，感叹从此与旧居隔绝。光辉伟大的仲尼孔子，请昭示我先辈留下的功业。邹鲁之地人才济济，恪守礼义，礼乐诵读弦歌，传布到别的邦国。我虽然粗鄙年老，内心深深喜爱道义；我的门徒和乐，也沉浸在道义之中。
韦孟最后死在邹地。也有人说，是他的子孙后辈喜好研习学问，记述先人的志向，写下了这首诗。
从韦孟传到韦贤，一共五代。韦贤为人质朴，欲望很少，专心致志钻研学问，同时通晓《礼》《尚书》，依靠讲授《诗经》为人讲学，号称邹鲁大儒。被朝廷征召担任博士，加官给事中，进宫给汉昭帝讲授《诗经》。逐步升迁为光禄大夫、詹事，官至大鸿胪。
汉昭帝驾崩，没有后嗣。大将军霍光和公卿大臣一同拥立汉宣帝即位。宣帝刚刚登基，韦贤因为参与谋议，安定宗庙社稷，被赐关内侯爵位，享有食邑。调任长信少府。因为他曾经是先帝昭帝的老师，十分受到朝廷敬重。
本始三年，接替蔡义担任丞相，封扶阳侯，食邑七百户。当时韦贤已经七十多岁，做了五年丞相。地节三年，因为年老多病请求辞官退休。皇帝赏赐黄金一百斤，准许他辞官回家，额外赏赐上等宅第一所。汉朝丞相辞官退休，就是从韦贤开始的。八十二岁去世，谥号节侯。
韦贤有四个儿子。长子韦方山，做过高寝令，很早就去世。次子韦弘，官至东海太守。三子韦舜，留在鲁地看守祖先坟墓。小儿子韦玄成，又因为通晓儒家经典，官做到丞相。所以邹鲁民间谚语说：留给子孙满筐黄金，不如传授一部经书。
韦玄成，字少翁，依靠父亲的恩荫担任郎官，常侍骑。年少好学，继承父亲的学业，为人格外谦逊，礼待士人。出门遇到相识之人步行，就命令随从车马停下，让对方乘车，自己徒步相送，把这件事当作常态。对待别人，越是贫贱的，他就越加恭敬。由此名声一天天扩大。
凭借通晓儒家经典，被提拔为谏大夫，升任大河都尉。
当初，韦玄成的兄长韦弘担任太常丞，职务是供奉宗庙，管理各个陵邑，事务繁杂繁重，犯下不少过失。父亲韦贤认为韦弘应当继承侯爵，所以告诫韦弘，让他自己辞官免官，担心韦弘获罪被罢黜，妨碍继承爵位。韦弘心怀谦让，不肯辞官。
等到韦贤病重，韦弘终究因为宗庙相关的案子被关进监狱，罪名还没有定下来。家里人问韦贤，谁应当继承爵位，韦贤愤恨恼怒，不肯说话。于是韦贤的门下弟子博士义倩，和同族的长辈商议，一同假传韦贤的命令，让家丞上书大行令，举荐大河都尉韦玄成作为爵位继承人。
韦贤去世，韦玄成在任上听到父亲死讯，又得知自己要继承侯爵。韦玄成心里明白，这并不是韦贤本来的心意，于是假装疯癫，躺卧大小便，胡乱说笑，神志昏乱。
朝廷征召他到长安。安葬完韦贤，应当承袭爵位，韦玄成借着疯病，不肯接受征召。大鸿胪把情况上奏，奏章下发给丞相、御史来查验审问。韦玄成一向名声很好，士大夫大多怀疑他是想要把爵位让给兄长，才假装疯病。
负责查案的丞相长史写信给韦玄成说： “古代辞让爵位的人，都有文采道义可以彰显，所以能够把美名流传后世。如今你毁坏自己容貌，蒙受耻辱，装作痴狂，光辉名声就此埋没，你的托名之举实在危险。我本愚钝浅陋，侥幸在宰相府办事，希望能稍微听闻你的本心。如若不然，恐怕你会因追求高名而受伤害，而我也会落得小人的名声。”
韦玄成的朋友，侍郎章也上奏疏说：圣明的君王看重以礼辞让的德行，治理国家，应当优待供养韦玄成，不要委屈他的志向，让他能够安于贫贱的陋室之中。
可是丞相、御史依旧上奏，弹劾韦玄成实际上并没有生病。皇帝下诏，免去弹劾，直接宣召拜官。韦玄成迫不得已，接受了爵位。汉宣帝欣赏他的节操，任命韦玄成为河南太守。他的兄长韦弘，从太山都尉升任东海太守。
过了几年，韦玄成被征召入朝做未央卫尉，升任太常。因为和过去的平通侯杨恽交情深厚，杨恽被杀之后，他的党羽朋友全都被免官。后来，韦玄成以列侯身份侍奉祭祀孝惠庙，应当清晨进入宗庙。当时下雨道路泥泞，韦玄成没有驾驷马大车，而是骑马赶到宗庙之下。主管官员上奏弹劾，和他同辈好几个人，都被削去侯爵，降为关内侯。
韦玄成感伤父亲传下来的爵位被自己贬黜，叹息说：我还有什么脸面供奉祖先祭祀。于是作诗，弹劾责备自己：
显赫啊我的先祖，受封于豕韦，接受天命封为诸侯，殷商时代安定天下。功绩昭著，车马服饰有固定制度，朝见商王，四马驾车从容安详。德行美名显扬，福泽流传后裔。从宗周直到大汉，世代享有爵位。
庄重的楚国太傅韦孟，辅佐楚元王、楚夷王。车马奉公，行事恭敬谨慎。继位的君王过于放纵，韦孟迁徙到邹地。五代人没有官职，直到我的父亲节侯韦贤。
我们的节侯，德行美名远播。辅佐昭帝、宣帝，把五教伦理教化天下。年老辞官退休，德行美好盛大。赏赐丰厚，百金加上府第。封地扶阳，就在京城东面。天子倚重，听从他的谋略。车马六辔调和，举止整齐有序。仪容威严，朝拜侍奉天子。天子庄重肃穆，尊他为师。四方遥远之地，仰望国家的光辉。
封地爵位的传承，本属于贤能的兄长。我的贤兄，谦让的志节十分鲜明。德行美好，声名赫赫。却把爵位给到我，让我留在京师。
我这个鄙陋之人，不能恭敬恪守礼法。轻慢车马服饰，被削黜侯爵。显赫的爵位，从我手中坠落；卑微的关内侯，由我招致。谁能够忍受这份羞愧，把脸面置于人前？谁愿意远行，就跟从前往蛮夷之地。
三公这样显赫的职位，只有俊才才能担当。我这鄙陋之人，要勉励自己安守本分。谁说华山高峻？踮起脚就能够企及。谁说德行难以修成？努力就有希望做到。
唉，我今后，不要再重犯过往的过错。丧失美好的名声，写下这篇自省之辞。天下的诸侯王公，都来看我引以为戒。仪容车马服饰，一定要恭敬恪守。”
当初，汉宣帝宠姬张婕妤的儿子淮阳宪王，喜好处理政务，通晓法律。宣帝惊叹他的才干，心里想要立他做太子。但是太子出身微贱，又很早就失去母亲，所以心中不忍，很久犹豫不决。
宣帝想要劝诫淮阳宪王，要用懂得礼让的大臣辅佐他，于是征召韦玄成，任命他做淮阳中尉。当时淮阳王还没有前往封国。韦玄成接受诏令，和太子太傅萧望之，以及研习五经的各位儒者，在石渠阁讨论经义的异同，逐条上奏讨论的结果。
等到汉元帝即位，任命韦玄成为少府，升任太子太傅，官至御史大夫。永光年间，接替于定国担任丞相。韦玄成被贬削爵位十年之后，又继承了父亲的丞相之位，恢复故国侯爵，荣耀当世。韦玄成又作诗，记叙恢复爵位过程的艰难困苦，借此告诫子孙后代：
“庄重的君子，修养美好的德行。举止威仪，合乎法度。
唉，我浅薄之人，德行远远不及前人。却荒废怠慢车马爵位，因此遭到贬黜。
圣明的天子，德行光辉盛大。没有抛弃我，安置我居于九卿之位。得到这份职位，我日夜警惕，约束自己，处理事务不敢懈怠。
天子体察我，提拔我位居三公。怜悯我曾经丢爵，把旧日侯爵归还于我。登上高位，望见父亲曾经所处的位置，思念先君，泪水涟涟。
丞相司直和办事官吏，辅佐我处理政务。公卿百官，都来向我庆贺，但是他们的心思和我并不一样。三公之位无比艰难，没有人体恤我的惶恐。
显赫的三公高位，我虽竭尽全力，却怕本不是我所能胜任，贬黜退职不知道哪一天就会到来。
过去我丢掉爵位，还怕再也坐不上这个位置；如今身居此位，心中满心忧惧。
告诫我的后人，天命不会永远眷顾。安守你的爵位，行事不要荒怠。谨慎对待朝会，戒备你的车马服饰，不要轻慢你的威仪，保全你的封邑领地。
你们不要效仿我。我今天失而复得爵位，只是幸运得到福禄。
呜呼后世子孙！要恭敬，要戒惧！不要辱没显赫的祖先，辅佐大汉王室。”
韦玄成做丞相七年。坚守正直、稳重持重方面比不上父亲韦贤，但是文采超过韦贤。建昭三年去世，谥号共侯。
当初韦贤在汉昭帝时期迁居平陵，韦玄成另外迁居杜陵。病重将死的时候，通过使者向皇帝禀告：承受不住父子之间的恩情，希望死后归葬父亲的坟墓。皇帝准许了他的请求。
他的儿子顷侯韦宽继承爵位；韦宽去世，儿子僖侯韦育继承；韦育去世，儿子节侯韦沈继承。从韦贤受封，爵位传到玄孙之后断绝。
韦玄成的兄长，高寝令韦方山的儿子韦安世，历任郡守、大鸿胪、长乐卫尉。朝廷称赞他有做宰相的才干，可惜得病早早去世。东海太守韦弘的儿子韦赏，同样精通《诗经》。汉哀帝做定陶王的时候，韦赏担任太傅。哀帝即位，韦赏凭借旧日恩情担任大司马车骑将军，位列三公，赐关内侯，食邑一千户，八十多岁寿终。韦氏宗族当中，做到二千石高官的有十几个人。
当初，汉高祖下令，各个诸侯王国都，都要设立太上皇庙。到汉惠帝，尊奉高帝庙为太祖庙；汉景帝尊奉文帝庙为太宗庙。皇帝曾经亲临巡幸过的郡国，各自设立太祖、太宗庙。
到宣帝本始二年，又尊奉孝武庙为世宗庙，凡是皇帝巡行经过的地方，也设立世宗庙。总计郡国当中祖宗庙六十八处，一共一百六十七所宗庙。
京城之中，从高祖往下直到宣帝，加上太上皇、悼皇考，各自在陵墓旁边立庙，合计一百七十六座。各个陵园又分别有寝殿、便殿。
在寝殿每日祭祀，在宗庙每月祭祀，在便殿四时祭祀。寝殿每天四次供奉食物；宗庙每年二十五次祭祀；便殿每年四次祭祀，另外每月举行一次衣冠出游的祭祀。
昭灵后、武哀王、昭哀后、孝文太后、孝昭太后、卫思后、戾太子、戾后，各自都有寝园，和各位帝王的陵园算在一起，共三十所。
一年当中祭祀，供奉食物二万四千四百五十五份；动用卫士四万五千一百二十九人；祝官、乐人一万二千一百四十七人；饲养祭祀牲畜的士卒，还不算在这个数目之内。
到汉元帝的时候，贡禹上奏说：古代天子设立七座宗庙。如今孝惠、孝景庙，亲缘已经断绝，应当拆毁。另外郡国设立的宗庙，不符合古代礼制，应当重新定立制度。天子赞同他的意见，还没来得及施行，贡禹就去世了。
永光四年，皇帝下诏，先讨论废除郡国宗庙： “朕听闻圣明君王治理天下，根据时代确立法度，依据实际情况变通。过去天下刚刚平定，远方还没有归附，于是在皇帝亲临过的地方设立宗庙，用来树立威严，遏止叛乱萌芽，是统一百姓的权宜之计。
如今仰赖天地、宗庙的福佑，天下一统，四方蛮夷进贡臣服。长久沿用旧制不加修正，让疏远卑贱之人供奉至尊的祭祀，恐怕不是上天、祖宗的本意，朕十分担忧。《论语》说：‘我不亲自参与祭祀，就如同没有祭祀。’这件事交给将军、列侯、中二千石、各位大夫、博士、议郎商议。”
丞相韦玄成、御史大夫郑弘、太子太傅严彭祖、少府欧阳地余、谏大夫尹更始等七十人上奏说： “臣听说，祭祀不是从外部强加，而是发自人的内心。所以只有圣人能够祭祀天帝，孝子能够供奉亲人。
在京师设立宗庙，天子亲自祭祀，四海之内百官按照各自职分前来助祭。这是尊崇亲人的大义，五帝三王共同奉行，不可更改的道理。《诗经》说：‘前来助祭的人雍容和睦，到达宗庙肃然恭敬，诸侯公卿辅佐，天子庄重肃穆。’
《春秋》大义：父亲的宗庙不能放在旁支子孙家中，君王宗庙不能放在臣子家中，天子宗庙不能设在地方诸侯国。臣等愚见，郡国的宗庙不要再修缮，请下令停止祭祀。”
奏章得到批准。于是废除昭灵后、武哀王、昭哀后、卫思后、戾太子、戾后的陵园，不再举行祭祀，只设置官吏士卒看守。
废除郡国宗庙一个多月之后，皇帝又下诏书： “听闻圣明的君王制定礼制，设立四座亲缘宗庙；祖宗的庙宇，万代不拆毁。以此尊崇祖先，亲近亲人。朕继承祖宗大业，重大礼制没有确定，心中战战兢兢，不敢独断专行。交由将军、列侯、二千石、大夫、博士商议。”
韦玄成等四十四人上奏议论： “礼制：刚受天命的帝王，最先受封的君主，称为太祖。太祖之下设立五庙，亲缘断绝就依次拆毁。拆毁宗庙的神主，收藏在太祖庙中。五年举行两次盛大合祭，就是一次禘祭、一次祫祭。
祫祭，就是把已经拆毁和还没有拆毁宗庙的神主，合在太祖庙一同受祭。父亲为昭，儿子为穆，孙子又为昭，这是古代正统礼制。
《礼记·祭义》说：天子禘祭自己的始祖，以始祖配享上天，另外设立四座亲庙。意思是受命为王，祭天以祖先配享，不为始祖另外立庙，亲缘断绝就不再祭祀。设立四座亲庙，是为了亲近亲人。亲缘断绝依次拆除，亲疏递减，表示亲情有终结。
周朝能够有七庙，是因为后稷最早受封，文王、武王受命称王。三座宗庙永不拆毁，加上四座亲庙，一共七座。没有后稷受封、文武受命那样功绩的，亲缘穷尽之后，宗庙就该拆毁。周成王成就文王武王的功业，制礼作乐，功德盛大，他的宗庙也不是世代保留，只用谥号评价他的行为。
礼制，宗庙设立在大门之内，不敢疏远亲人。
臣等认为，高帝受天命平定天下，应当作为汉朝太祖庙，世世代代不能拆毁。太祖之后，亲属关系终结的宗庙，应当拆毁。如今宗庙分散各处，昭穆次序混乱，应当把神主迁入太祖庙，依照礼制排定昭穆。太上皇、孝惠、孝文、孝景庙亲缘已经断绝，应当拆毁。悼皇考庙亲缘还没有断绝，照旧保留。”
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