太祖即位之后，就有收复北方的打算。元嘉七年三月，下诏说：“河南，因为中原多次动乱，沦陷敌国，百姓饱受苦难，朕常常怜悯。如今百姓和睦、年成丰收，四方安定，应当适时经营，巩固疆土。可选派五万士兵，交由右将军到彦之统领，带领安北将军王仲德、兖州刺史竺灵秀水军进入黄河；骁骑将军段宏带领八千精锐骑兵，直扑虎牢；豫州刺史刘德武带领一万劲勇士兵，作为策应；后将军长沙王刘义欣可以持节，统领现有兵力三万，监督征讨诸军事。尽快筹备，当月之内全部出发。”先派殿中将军田奇出使北魏，告知拓跋焘：“河南本来就是宋国疆土，中途被你们侵占，如今我们只是收复旧境，不会染指河北。”拓跋焘大怒，对田奇说：“我刚出生的时候，就听说河南是我魏国土地，哪里能让你们拿走。你们一定要进军，我现在暂且撤走守军避让，等到冬天河水结冰，我自然再夺回来。”
后将军长沙王刘义欣出镇彭城，总领各路将帅，向司州、兖州发布文告：
帝王的军队，以道义恩德为本，不只是划定疆土、拓展版图，更是为了庇护苍生，保全百姓。所以将士冒着霜雪，历经艰险，匡扶国家，安定百姓，肃清四方。从前高祖武皇帝，承受天命，开创大宋，对内平定篡逆，对外扫除寇乱，兵威浩荡，所向披靡，声威远播大漠。于是中原安定，百姓归心，王朝典章制度焕然一新，天下太和，恩泽广布。先帝去世，朝政托付给辅政大臣，狡黠的敌虏趁机挑衅，侵犯我国。使得司州、兖州的良民，再次落入异族之手，旧日中原百姓，再次隔绝大宋教化。
当今圣上登基，圣明光耀，怀柔远邦，振兴中兴大业，远方夷族仰慕道义，纷纷归附。正要推行信义，振兴文教，传承基业，为后世立下规范，恩惠遍及三方，和睦安抚北狄。养鱼的要除去水獭，养禽的要赶走豺狼，所以谋士深思，勇士砺志，良谋感动上天，正气贯通星汉。本帅受命，秉承朝廷谋划，誓死报国，率领吴楚劲卒、八州锐士，红旗映红天空，白甲耀日光华，雄步中原，驰骋河滨。出兵是为抚慰受苦百姓，讨伐有罪敌寇，心怀体恤民众的本心。军队顺道义而出，哪里有征战不能取胜？更何况只是安抚旧民、收复故土！
从前淮泗刚刚平定，狡寇猖獗，王师入关，群贼煽动叛乱，襄邑一战，敌酋授首；半城之战，尸横遍野，敌寇势力分崩离析。加上他们和西虏结仇，与黄龙交恶，兵力损耗，首尾受敌，只能苟延残喘，哪里还能渡过黄河，抵挡我堂堂大军！归顺贵在及时，归附不要拖延，先投诚的给予封赏，顽抗的施加兵威。从前秦、赵流民，诚心归附，朝廷授予官职，分封州郡。慕容、姚泓依仗强盛作乱，万里远征，最终伏法。这些都是眼前的例证，世人皆知。圣上心怀仁爱，体恤二州百姓，如果能够看清安危，幡然归降，带领部众投奔军门，本帅会上奏朝廷，量才任用。如果执迷不悟，躲在巢穴之中，等到长围合拢、攻城器械四面推进，就算想要献上酒食迎接王师，也来不及了。希望你们三思，仔细权衡利害。
到彦之进军，魏军全部撤出河南各据点，退回河北。太祖任命前征虏司马、南广平太守尹冲为督司雍并三州，豫州颍川、兖州陈留二郡诸军事、奋威将军、司州刺史，戍守虎牢。十一月，魏军大批南渡黄河，到彦之败退，洛阳、滑台、虎牢各城全部陷落。尹冲和司马荥阳太守崔模坚守气节不肯投降，跳壕沟而死。尹冲字子顺，天水冀人。早先在姚兴朝中做吏部郎，和姚兴的儿子广平公姚弼结党，想要谋害太子姚泓；姚泓继位之后，尹冲和弟弟尹弘一同逃奔南方。太祖得知尹冲死讯，追赠前将军。太祖给江夏王刘义恭写信说：“尹冲的气节和志向，追得上古代烈士，我十分痛惜，难以停止哀伤。”
皇上因为滑台坚守许久，最终陷落，于是作诗：
逆虏乱疆埸，边将婴寇仇。坚城效贞节，攻战无暂休。覆沈不可拾，离机难复收。势谢归涂单，于焉见幽囚。烈烈制邑守，舍命蹈前修。忠臣表年暮，贞柯见严秋。楚庄投袂起，终然报强仇。去病辞高馆，卒获舒国忧。戎事谅未殄，民患焉得瘳。抚剑怀感激，志气若云浮。愿想凌扶摇，弭旆拂中州。爪牙申威灵，帷幄骋良筹。华裔混殊风，率土浃王猷。惆怅惧迁逝，北顾涕交流。
之后拓跋焘又派遣使者通好，请求联姻，太祖一直含糊应对。元嘉十七年，拓跋焘改年号太平真君元年。元嘉十九年，魏镇东将军武昌王宜勒库莫提送文书给益、梁二州，出兵讨伐仇池，攻打仇池附属势力，同时送文书到徐州：
我大魏兴起，德行和天地相配，和造化同在。夏、殷之前，功业悠远；周、秦以来，赫赫盛大，光耀前代。到我先祖，圣明应运而起，平定燕赵。当今圣上继承王业，施展神武谋略，向西平定三秦，疆域直达葱岭；向东平定辽东，海边部族臣服；北抵钟山，万国进贡。我大魏的声威，想必宋国朝野都听说过。从前刘曜、石勒、苻健、姚苌，相继占据中原，司马琅邪只能保守扬州、越地，延续多年。气运终结，宋氏承接晋朝，延续旧例，遣使通好。所以我朝休兵，不再图谋东南，是不愿背弃旧日的信义。但是你们君臣心怀祸心，屡次侵犯边境。庚午年，暗中勾结赫连，进犯我牢、洛之地，以致军队惨败，全军被俘。
我朝宽厚仁恕，不追究你们的过错，依旧和你们交好，不改旧盟。从前南秦王杨玄看清天命，在大魏教化还没有到达的时候，超越赫连，诚心归附。杨玄去世之后，他的弟弟杨难当忠心更加坚定，上书请求献女联姻，献上贡品，自比内地州郡，连白雉这样的祥瑞都送入我朝。朝廷嘉奖他，授予他征伐之权。没想到你们因为边境一点小矛盾，不事先通报，擅自出兵，攻伐我的藩属。杨难当带着妻儿、亲信，到我朝告急。圣上感慨，对群臣说：“宋国背弃信义，这已经是第三次，一次已经过分，怎能再来一次！这种事如果可以容忍，还有什么不能容忍！”于是分派大臣，援助杨难当复仇。
使持节、侍中、都督雍秦二州诸军事、安西将军、建兴公吐奚爱弼，带领南秦王杨难当从祁山向南，直扑建安，让南秦自行派遣使者招集旧部。
使持节、侍中、都督雍梁益三州诸军事、安西将军、开府仪同三司、淮阴公皮豹子，员外散骑常侍、平南将军、南益州刺史、建德公库拔阿浴河从斜谷出兵，扼守白马险隘。
散骑常侍、安南将军、雍州刺史、南平公娥后延从骆谷出兵，直抵汉水。
冠军将军、南蛮校尉、荆州刺史、建平公宗{罒炎}，使持节、员外散骑常侍、冠军将军、梁州刺史、顺阳公刘买德，平远将军、永安侯若干内亦千从子午谷出兵，向东袭击梁、汉。
使持节、侍中、都督荆梁南雍三州诸军事、领护南蛮校尉、征南大将军、开府仪同三司、荆州刺史、已故晋谯王司马文思，宁远将军、荆州刺史、襄阳公鲁轨向南进军荆州。
使持节、都督洛豫州及河内诸军事、镇南大将军、开府仪同三司、淮南王直勒它大翰作为后援。
使持节、侍中、都督梁益宁三州诸军事、领护西戎校尉、镇西大将军、开府仪同三司、扬州刺史、晋琅邪王司马楚之向南奔赴寿春。
使持节、侍中、都督扬豫兖徐四州诸军事、征南将军、徐兖二州刺史、东安公刁雍向东奔赴广陵，南下直抵京口。
使持节、侍中、都督青、兖、徐三州诸军事、征东将军、青徐二州刺史、东海公、已故司马元显之子司马天助直扑济南。
十路大军一同进发，营寨连绵五千，步骑兵百万，军容盛大。凭借这样的兵力攻城，什么城池不能攻破？凭这样的军队冲锋，什么坚阵不能摧毁？从前邵陵、践土，小小的齐晋，尚且能战胜强楚，匡扶天下，何况我大魏有沙漠精锐骑兵，加上咸夏的劲卒！
大军一旦抵达，将会让南海北溢，江湖南漫，高岸变成水泽，深谷堆成丘陵。晋朝遗留百姓，会云集归附，仇池的军队困在山谷之中，怎么自保？你们为眼前一点小利动怒，最终招致亡国大祸。从前信陵君救助危难，义士归心，所以我朝想要救杨难当的危难，才有这次行动。但是顾及往日和好，还在犹豫，大肆杀戮，十损其一，仁者不会这样做。我们另外派人送檄文劝谕。如果你们撤军，恢复南秦之国，各路军队一同罢兵，和好如初；如果不听劝告，执意顽抗，最终国破身亡，一定会追悔莫及。希望把这份文书上报朝廷，回复我们。
徐州回复文书：
收到来信，说杨难当前来告急，把他比作被困的鸠鸟，想要出兵救援。救助危难，体恤困穷，是立国者应当做的事。虽然如此，来信中的言辞，也太过夸大了。为什么这么说？杨氏从先辈以来，接受晋朝封爵，守土做藩臣，是我国西方藩属。十年之内，两次叛乱，自立年号建义，狂妄作乱，身为臣子而不忠，本就应当讨伐。又知道杨难当向魏国称臣，只是首尾观望，两面讨好求保全。如果真心侍奉魏国，为什么还要和宋国通婚，放任部下肆意妄为？
景平末年，国内动荡，你们趁我国内难，侵占司州、兖州。所以元嘉七年我们出兵，本意只是收复旧疆，三路大军渡过黄河，秋毫无犯。只是恪守盟约，不背弃诺言而已。你们伺机偷袭，俘虏我方士兵，屠戮边境百姓，是你们理亏，我方有理。司马楚之、司马文思亡命逃窜，鲁轨、刁雍本是祸根，你们收留逃犯，助长边患。司马元显没有儿子，哪里来的司马天助，虚假托名，不值一提。又指责我们擅自出兵，不事先通报，按照你们的道理，你们自己也做不到。黄龙国王接受我国正朔，沮渠茂虔父子归降，你们照样攻灭俘虏，何曾事先通报？何况仇池侍奉晋朝十代，侍奉大宋三代，我们出兵讨伐，和你们有什么关系？我听说师出不义就会疲敝，道义才是强大的根本，言辞贵在贴合实情，不在虚张声势。这份文书本来是发给梁、益二州，却错送到本府，愿贵方三思，不要说过分的话。
元嘉二十年，拓跋焘把国政交给太子，下诏说：“朕承接祖宗基业，想要光大国本，流传万世。自从治理天下，平定暴乱，扫除不顺，武功已经彰显，文教却没有推行，这不是太平之治该有的样子。如今境内安定，百姓富足，军国事务繁重，应当定下制度，作为万世法度。阴阳循环，四季更替，传位给贤能继承人，上下安稳，休养生息，稳固长久，共享福禄，这是古今不变的准则。各位功臣，辛劳多年，都应当辞官归家，保有高爵，颐养天年，按时朝见，在朕面前宴饮论道，不必再承担官府繁重的职务。令太子总理万机，统领百官，选拔贤良，充实各个职位，全部选用年轻能干之人，拓宽选才道路，量才授官，加以黜陟。孔子说：后生可畏，怎么知道后来的人不如现在的人。主管部门明确订立制度，颁布执行。”于是王公以下上书太子，都自称为臣，文书格式和给皇帝的表章一样，只是使用白纸。这一年，拓跋焘讨伐芮芮，大败而回，士兵死伤六七成。不许死者家属发丧，违令者处死。
元嘉二十三年，魏安南平南府又送文书给兖州，说南方侨置州郡不依托本土，胡乱盗用北方地名，还说想要到具区游猎。兖州回复文书：
帝王立国，承接神明符命，百姓初生，禀受中和之气。所以治理百姓的功绩，在上古就已经彰显，仁义之道，兴起于华夏。从前晋朝一统天下，远方外族归顺。永嘉之乱，天下分裂，石勒、慕容、苻健、姚苌，相继窃据中原，有的盘踞赵魏，有的守在邠岐。我大宋承接天命，取代晋朝，北到黄河、济水，西到咸、汧，吊民伐罪，恩泽遍及五都。魏国当时悔过求和，互通使节，遵从天命。来信所说划分疆界，早就定好。但是魏国很快不守信义，趁我国内忧患，侵占牢、洛，直达济水。往年我军进入黄河，只是安抚旧城，军队驻扎南岸，秋毫无犯。将领没能遵守朝廷谋划，守住成果，撤军的时候，司州、兖州再次沦陷。
来信说：“不依托本土设立州郡，招纳亡命之徒。”古代有分封土地，没有分割百姓；君王德行美好，四方百姓自然前来归附。从前周朝兴盛，修建灵台，前来归附的百姓八十万家。你们不去修明善政，反而害怕百姓离开，滥用武力，老弱不留。纵观古今，听取民间舆论，从来没有靠残暴延续国运，靠冷酷收服人心的。如果一定要依托本土置州，那你们设立徐州、扬州，难道拥有这些土地吗？
往年贵主来信说：强者为雄。这就是抛弃德行、依靠武力，倒行逆施，有这样的想法，怎么能长久？又说想要到具区游猎，观看南国教化。如今我朝教化昌明，远人自然前来，接待馆舍、府邸，官府早有准备。明年元旦，天人同庆，天子将巡行东方，到稽岭。如果想要领受恩宠，应当前去赴会，怀德贵在趁早，不要迟到。又说常年狩猎，野外鸟兽都被捕光。我国宽厚，网开一面，湖泽之中鸟兽繁多，就算供你们狩猎，也没有什么吝惜。上古诸侯朝觐的礼仪虽然残缺，呼韩邪入汉的旧仪还在，供给馈赠，一向丰厚。
在此之前，北魏境内有谣言：“灭虏者吴也。”拓跋焘十分厌恶这句话。元嘉二十三年，北地泸水人盖吴，二十九岁，在杏城天台起兵反魏，各族胡人一同响应，部众十多万。拓跋焘听说盖吴起兵，厌恶他的名字，多次派兵攻打，都战败。盖吴上表归顺大宋：
自从晋朝皇室南迁，中原遭祸，两京失陷，豺狼肆虐，百姓遭受残害，旧都饱经苦难。我资质平庸，秉持道义，抓住时机，趁着敌虏将要灭亡、二州百姓想要奋起的时机，在天台举义，势力遍及咸、雍。义旗一举，天下响应，声威传开，将士奋勇，短时间之内，敌寇震恐，在函谷关摧破逆贼，在秦地扫除凶徒，如果不是仰仗大宋威灵，顺应民心，怎么能做到这样！
如今平城敌虏残余势力，重兵集结，东西首尾不能呼应，长安孤立危险，河洛没有守军，平阳两股敌寇，世代占据土地，掌控部落，弓箭手五万，向东屯驻潼关，人质留在敌营。我自行任命的安西将军常山白广平在高平练兵，进军汧、陇。北漠护军车马相连，起兵奔赴。胡兰洛生等人部曲数千，准备攻打伪镇，全境百姓，盼望大宋恩泽。恳请陛下派遣一支军队，北临河、陕，赐给我官号仪仗，配上兵器甲仗，进可以扫荡敌寇巢穴，退可以宣扬国威，镇守旧京。让中原重闻礼乐之声，受苦百姓得到新生。特地派遣使者赵绾快马送上诚心表章。
拓跋焘多次出兵都战败，于是亲自率领大军攻打盖吴。盖吴又上表：
臣听说天无二日，地无二主。从前中原失去秩序，天下分崩，乱臣贼子盘踞都城，恶鸟横行四海。先皇心怀仁悯，体恤荒远，在长安扫平伪羌，解救受苦百姓，教化推行，百姓才得以喘息。上天不肯消弭祸乱，灾祸接连而起，猃狁猖狂，侵犯中原，让长安变成豺狼巢穴，邺城、洛阳成为蛇蝎之地，残害百姓，万民悲愤，百姓向东遥望，盼望救援，如同旱苗盼雨，幼子盼双亲。
我顺应天时，以义伐暴，联络各方，五州结盟，互相约定。仰仗大宋威灵，千里之人云集，希望扫除乱寇，等待王师。义士刚刚集结，敌寇就开始溃败。魏主二月四日倾尽全部兵力，和我对阵，日夜交战，斩杀过半，尸横遍野。恳请陛下派出偏师，前来救援。如果大宋天威降临，敌虏必然溃散，百姓无论老幼，都得以活命。
太祖下诏：“北地盖吴，在秦川起兵，华夷归附，奋勇作战，屡次取胜，多次上表，忠心远达，立志剿灭敌虏，建立功勋。应当加封爵位，褒扬他的忠诚，可以授使持节、都督关陇诸军事、安西将军、雍州刺史、北地郡公。令雍、梁二州在边境驻军，接应支援。”
拓跋焘攻打盖吴，大小几十战，不能取胜。太祖派遣使者送去雍、秦二州下辖郡以及金紫以下各级将官印信一共一百二十一枚，交给盖吴，让他酌情授予部下。屠各部落反叛，盖吴亲自征讨，被流矢射中而死。盖吴的弟弟盖吾生带领残余部众进入木面山，不久全部溃散。
同年，太原百姓颜白鹿私自进入北方荒野，被魏军抓获，相州刺史打算杀他。颜白鹿谎称“青州刺史杜骥派我来归降”。相州刺史把颜白鹿送到桑乾，拓跋焘高兴地说：“这是我的外家。”让司徒崔浩写信给杜骥，派司徒祭酒王琦带着书信跟随颜白鹿南归。拓跋焘派堂弟高梁王带领大军接应杜骥，进入太原地界，在历城攻打冀州刺史申恬，申恬击败魏军。杜骥派遣宁朔府司马夏侯祖欢、中兵参军吉渊火速支援。魏军劫掠太原，掳走四千多人，牛六千多头。不久又进犯兖、青、冀三州，一直打到清东，杀掠很多。太祖想要筹划北伐，下诏给群臣：
我年少读书，喜爱文辞，阅览典籍不曾停止。自从担负国事，心系家国，虽然勤勉，依旧常有缺憾。天下没有统一，战乱饥荒不断，想到百姓苦难，心中忧虑。加上身体多病，壮志随岁月衰减，构思谋划的精力，被事务消磨。残虏肆虐，百姓深陷苦难，向北遥望，不忘拯救。想要集合众人谋略，扫除寇虏，感慨之下，写下这首诗。各位大臣心系国家，也应当心怀大义。诗曰：
季父鉴祸先，辛生识机始。崇替非无征，兴废要有以。自昔沦中畿，倏焉盈百祀。不睹南云阴，但见胡风起。乱极治必形，涂泰由积否。方欲涤遗氛，矧乃秽边鄙。眷言悼斯民，纳隍良在己。逝将振宏罗，一麾同文轨。时乎岂再来？河清难久俟。骀驷安局步，骐骥志千里。梁傅畜义心，伊相抱深耻。赏契将谁寄，要之二三子。无令齐晋朝，取愧邹鲁士。
当时边境之间，经常互相劫掠。元嘉二十五年，魏宁南将军、豫州刺史北井侯若库辰树兰送文书给豫州：
我没有才德，蒙受国家荣宠，镇守边州，治理百姓，宣扬教化，镇守万里。虽然尽力奉行君命，但是教化没能下传，下情也不能上达。近来边境百姓动乱，不断有人叛逃作乱，自取灭亡。剩下的亡命之徒，向南逃入宋国境内，聚集党羽，频繁劫掠，杀害良民，抢夺财物，成为大患。两地疆界相连，百姓居所相接，往来不断，真假难辨。南方奸人北逃，北方叛人南奔，长此以往，越来越严重。奸人贪图劫掠之利，就算加重刑罚，也无法禁止。我常常命令边境官吏追查祸源，但是宋国的州郡长官放任不管，所以祸患蔓延，骚扰边境。就像跳蚤疥癣，虽然是小病，却让人终年不安。
如今两国和好通使，只有边境百姓约定不明。自古以来列国，疆界有分界，各自约束自己百姓，互不侵扰，才能长久安定，流传后世。所以我上表朝廷，送信告知：从今以后，魏、宋两国边境，百姓不得随意往来。除非是官方使者，不能南北通行。边境百姓，鸡犬之声相闻，到老不相往来，不也很好吗？如果有逃犯，你方逃来我就送还，我方逃去你就送回，这也是我朝对仁厚之国的期望。
右将军、豫州刺史南平王刘铄回复文书：得知边境百姓受到侵扰，多有叛逆作乱之人，朝廷想要杜绝奸邪不法之徒，使双方都免除百姓的祸患；又打算互相遣送逃亡的人口，禁止他们随意往来。收到来函告知美意，实在合乎本心。但是自从双方和好以来，对方常常背弃盟约，侵扰劫掠的事端屡次发生，违背道义之举层出不穷，随心所欲地背叛盟约，肆意施暴掳掠，哪里只是侵犯大宋的百姓，连我方出使的使者也遭到残害。前不久朝廷讨伐蛮夷，战事只在边境近处，有些蛮人如同狐鼠逃窜，投奔到北方边境，对方却当即收留庇护，对待他们一如旧人，供给粮草兵器，纵容他们做寇贼。往年对方擅自兴兵，加害孩童与老人，不顾睦邻的约定，无视疆域的界限。来信所说的那些道理，他们自己全都在违背，纵然文辞华美可观，对照事实却全然不符，挑起争端、助长祸乱，根源本就在他们，反倒以此发难，实在违背敦厚相待的道义。
边境上的百姓，彼此交错杂居由来已久，况且原先早有约定，本来并不放在心上。如果本意是想要消除奸邪、止息暴乱，长久坚守盟约，就应当先严守边境关隘，遣返所有逃亡之人，那些逃窜的亡命之徒，不许随意越境入境，这样边城之下，就可以外门不闭。大宋的法度严明，岂能唯独辜负信义。如果有亡命之人向南逃窜，劫掠对方百姓，那本就是刑律应当惩处的，不必劳烦远方交涉。我自从受命镇守疆土，一心宣扬朝廷的宏图教化，常常告诫下属守官，务必推崇礼让道义。先前的诚意没能充分传达，心中怎能不惭愧，我会重新拟定盟约告示，以回应您的这番心意。
元嘉二十七年，拓跋焘亲自率领十万步骑进犯汝南。起初，拓跋焘打算入侵边境，对外宣称是到梁川打猎。太祖担心他侵犯淮水、泗水一带，于是敕令边境戍守将领：“小股敌寇前来，就坚守壁垒抵御；敌军主力大举来犯，就带领百姓撤回寿阳。”各处戍守哨所侦察不明，魏军突然入境。宣威将军、陈南顿二郡太守郑绲，绥远将军、汝南颍川二郡太守郭道隐全都弃城逃跑。魏军劫掠淮西六郡，杀戮的人非常多。随即围攻悬瓠城，城内守军不足千人。在此之前，汝南、新蔡二郡太守徐遵之已经离任，南平王刘铄当时镇守寿阳，派遣左军行参军陈宪代理郡中事务。陈宪环城坚守，拓跋焘出动全部精锐攻城，陈宪亲自登上外城督战。魏军搭建高楼逼近城池，箭矢如雨一般射下，冲车攻破南城，陈宪在城内又修筑内层防御城墙，设立栅栏来补防缺口。魏军士兵肉搏登城，死伤众多，陈宪麾下将士伤亡也超过半数。拓跋焘只担心寿阳方向有援军，并不把彭城方向放在心上。
拓跋焘派遣堂弟永昌王拓跋库仁真率领一万多步骑，押送掳掠来的六郡百姓，向北屯驻汝阳。当时世祖镇守彭城，太祖派遣队主吴香炉乘驿马敕令世祖，派出一千骑兵，携带三天口粮偷袭敌军。世祖征调百里之内的马匹，得到一千五百匹。众人商议推举别驾刘延孙担任主帅，刘延孙推辞不肯出征，举荐参军刘泰之代替自己。世祖就此询问司马王玄谟、长史张畅，张畅等人全都赞同这个安排。于是军队分为五支，以刘泰之为元帅，和安北骑兵行参军垣谦之、田曹行参军臧肇之、集曹行参军尹定、武陵国左常侍杜幼文五人，各自统领一支。垣谦之统领刘泰之的后军，殿中将军程天祚督领战事。大军抵达谯城，重新挑选检阅人马，选出精锐骑兵一千一百匹，直奔汝阳。魏军没料到奇兵从北边杀来，大营设在汝阳以北，距离城池大约三里。刘泰之等人抵达时，魏军全然没有察觉，骑兵疾驰冲入大营突袭，斩杀三千多人，烧毁敌军辎重。营中有好几处毡帐，帐内都设有坐帐，兵器甲仗十分精良，饮食器具全是金银打造，帐内的敌军各大主帅，全都被斩杀。被掳掠的百姓得以向东逃跑，大声呼喊：“官军狠狠打击敌人了！”魏军一时间四散奔逃，官军顺势追击，奔走了一整天，人马疲惫，于是撤军返回汝南。城内还有一支魏军，马步士兵大约五百人，他们登上城头，望见刘泰之没有后续援军，另外敌将钜鹿公余嵩从虎牢领兵赶到，于是出城攻打刘泰之。刘泰之的军队还没有进食，清晨作战之后已经十分疲惫，阵列还没有布设完毕，垣谦之率先撤退，军队因此惊慌溃散，丢下兵器奔逃。士兵迷路奔向溵水，河水深、河岸陡峭，人马争相渡河，刘泰之独自不肯离去，说：“败落到这般地步，还有什么脸面回去。”下马坐在地上，被魏军杀害。臧肇之溺水而死，程天祚被魏军俘虏，垣谦之、尹定、杜幼文以及幸存将士九百多人，战马回来四百匹。世祖由安北将军降为镇军将军，王玄谟、刘延孙被免去官职，张畅免去兼任的沛郡职务，垣谦之被处死，尹定、杜幼文交付尚方署罚作苦役。
拓跋焘起初听说汝阳战败，又传言彭城有大军，十分恐惧，对部下说：“只听说淮南出兵，没想到还有奇兵突袭。今年怕是要落入别人的计谋之中。”当即烧毁攻城器具，准备撤军。恰逢刘泰之战死的消息接连传来，才停下撤军的打算，继续攻打寿阳。朝廷派遣刘康祖救援悬瓠，拓跋焘也派遣任城公抵挡刘康祖，两军交战，刘康祖击破魏军，斩杀任城公。拓跋焘攻城四十二天没能攻克，死伤惨重，任城公又战死，刘康祖的救兵渐渐逼近，于是把罪责推给麾下大将，诛杀了很多将领，连夜急行军撤走。太祖嘉奖陈宪坚守城池，下诏说：“右军行参军、代理汝南新蔡二郡事务陈宪，全力抵御敌寇，保全城池、挫败敌军，忠勇果敢的功绩，应当予以破格提拔。可以任命为龙骧将军、汝南新蔡二郡太守。”又拨付一万匹布交给陈宪，分赐汝南城内文武官吏、百姓之中奋力守城的有功之人。
拓跋焘虽然没能攻下悬瓠，但是掳掠所得极多，宋军多次作战失利，被拓跋焘轻视羞辱。拓跋焘写信给太祖说：
你们之前派遣间谍，诱骗招纳我方叛逃之人，我听说朱修之、申谟，近来又得到胡崇之，这些都是战败的将领，国家自有既定刑罚，你们却全都委任为地方州郡长官，趁着我国的间隙，以此暗自庆贺。抓到我方普钟蔡这样一个小人物，对我们有什么损失，和得到我国全部百姓、优厚供养他们没有两样。俘虏我方低级将领卫拔，不加处置，反倒用锁链锁住他的腰，驱使他服苦役，以此羞辱。看你们这些所作所为，足以明白你们的根本意图，互相猜忌对抗，由来已久，不是一朝一夕的事。
前不久关中盖吴反叛，煽动陇右氐人、羌人，你们又派人前去引诱劝降。送给男子弓箭，送给女子环钏，这些人只是想要靠欺诈骗取财物，哪里会真心远道归顺你们。身为大丈夫行事，为什么不亲自前来攻取，反而用财物引诱我边境百姓，招募投奔你们的人，免除七年赋役，这分明是奖赏奸邪之人。我如今来到这片土地，掳掠所得，和你们前后招纳的我国百姓相比，谁更多？你们现在如果想要保全社稷，保住刘氏宗庙祭祀，就应当割让长江以北的土地献给我，带领守官向南撤退，这样我就放过江南，让你们居住。不然，好好告诫地方镇将、刺史、守令，备好接待的器具，来年秋天我就要攻取扬州，大势已定，绝不会放过你们。之前派人向你们索要珍珠耳珰，你们一点都不肯给，如今砍下的头颅，又能抵得上多少珍珠耳珰？
你们往日向北联络柔然，向西结交赫连、沮渠蒙逊、吐谷浑，向东联合冯弘、高丽。这几个国家，全都被我灭掉。由此来看，你们怎么能够独自保全！柔然吴提已经死去，他的儿子菟害真承袭他的位置，今年二月也死了。我现在向北出征，先除掉这些能骑马作战的敌寇。你们如果不服从命令，来年秋天我会再来攻打。因为你们没有骑兵，所以不先讨伐你们。等各方平定之后，绝不会放过你们。
我大军前来的时候，你们打算用什么对策？是挖壕沟固守城池，还是修筑城墙自卫？你们那里稍微下点小雨，积水就会漫到腋下，你们难道能在水里向我射箭？我光明正大前来攻取扬州，不像你们暗中派遣间谍偷偷窥探。你们派来侦察的密探，我抓到之后又放回去，这个人亲眼所见一切，你们仔细向他询问详情。你们之前派裴方明攻取仇池，拿下仇池之后，又忌惮他的战功，不能容下他。有这样的臣子，尚且要杀掉，哪里有资格和我较量！你们不是我的对手。你们常常希望和我正面决战，我并不愚笨，也不是苻坚。什么时候和你们交战，白天就派骑兵包围你们，夜里就撤离到离你们百里之外驻扎。你们百姓愿意归降我的，就掳走；不愿意的，全部杀掉。近处的粮食，我全部吃光，你们军队还能吃什么，又能坚持十天以上吗？你们吴人只擅长劫营，我清楚你们的伎俩，我在离你们百里之外安营，就算你们每隔三里设置巡逻哨卡，首尾相连，招募斥候最远只到五十里，天亮我就拔营离开，这些斥候的首级，怎能不落到我的手里。你们以为我攻城的时候，会挖长壕围困，打算出城劫营，我也不会靠近城池围困，只修筑堤坝引水，灌城攻取。扬州城南北两门有两条江水，凭借这两条水，引水灌城，自然可以如愿。我知道你们往日的元老重臣，已经被诛杀殆尽，如果这些大臣还在，就算年纪老迈，仍然有谋略计策，如今全部被杀，难道不是上天助我？攻取你们，甚至不需要我动用兵器，我这里有会咒术的婆罗门僧人，可以驱使鬼神把你们绑来送给我。
之后拓跋焘又请求通和，听说太祖打算北伐，又写信说：“两国交好，百姓相连，已经很久了，但是你们贪得无厌，引诱我边境百姓，投奔你们的人，免除七年赋役。去年春天我向南巡视，探望我的百姓，当即把他们驱赶回来。自从开天辟地以来，争夺天下的，不只是我们两个人。如今听说你们亲自率军前来，如果你们能打到中山、桑乾川，只管随意前行，你来我不迎接，你走我不送别。如果你们嫌弃自己的国土，可以来平城居住，我去扬州居住，姑且交换土地。吴人把交换叫做‘博’。你已经五十岁，从来没有出过家门，就算亲自率军前来，也如同三岁孩童，哪里懂得我们鲜卑人常年在马背之上生活。没有别的东西可以相送，如今送上猎获的白鹿、十二匹战马以及毡毯、药材等物品。你行军战马不足，可以骑这些马。路途遥远，或许水土不服，药材可以用来医治。”这一年，朝廷大举北伐，太祖下诏说：
魏军近来虽然受挫，但是野兽般的本性没有改变，逼迫残留百姓，又图谋劫掠施暴。近来收到河朔、秦雍一带汉人与胡人的奏表，诉说困苦危急，盼望朝廷安抚拯救，暗中互相联络，等候王师。并且报告柔然今年春天趁着魏军外出劫掠，偷袭他们的巢穴，部落牲畜损失大半，双方连年对峙，至今没有停战。另外魏国内部猜忌残杀不断，亲属党羽接连被杀，根基衰败，自相屠戮。柔然的使者刚刚抵达，所说情况和奏报吻合，远方送来诚心，发誓和我军互为犄角。远近人心期盼，应当前去接应；而且雨水充足，水路通畅，谋划进取的时机，就在当下。
可以派遣宁朔将军王玄谟，率领太子步兵校尉沈庆之、镇军谘议参军申坦等人，率领一万水军，作为先锋进入黄河。使持节、督青冀幽三州、徐州东安东莞二郡诸军事、辅国将军、青冀二州刺史霄城侯萧斌，统领齐地精兵，担任这一路主帅。持节、都督徐兖青冀幽五州、豫州梁郡诸军事、镇军将军、徐兖二州刺史武陵王刘骏，总领四州兵马，水陆一同进发。太子左卫率始兴县五等侯臧质，统领东宫禁兵，统率骁骑将军安复县开国侯王方回、建武将军安蛮司马新康县开国男刘康祖、右军参军事梁坦，十万步骑，直扑许、洛一带。使持节、督豫司雍秦并五州诸军事、右将军、豫州刺史、领安蛮校尉南平王刘铄，调集荆、河地区军队，紧随其后并进。东西两路同时出兵，应当有总领调度之人。使持节、侍中、都督扬南徐二州诸军事、太尉、领司徒、录尚书、太子太傅、国子祭酒江夏王刘义恭，德望崇高，谋略远播，可以调拨三府文武，配给精锐禁军，进驻徐州，节制各路大军。另外司空府传令所辖各镇，各自派出精锐，分多路争先出击。督梁南北秦三州诸军事、绥远将军、西戎校尉、梁南北秦三州刺史刘秀之，统率辅国将军杨文德、宣威将军巴西梓潼二郡太守刘弘宗，旌旗相连深入敌境，震动汧、陇地区。护军将军、封阳县开国侯萧思话，带领龙骧将军杜坦、宁远将军竟陵太守南城县开国侯刘德愿，依靠荆雍劲旅，汇集各路精兵，从武关出兵，震慑沔水流域。作战部署的安排，委托司空刘义宣斟酌商议。
这一年，大规模征调军队，王公、妃嫔、公主以及朝中官员、地方牧守，各自进献金帛财物，资助军用；下至富裕百姓，也有人捐献私财多达数十万。又因为兵力不足，尚书左仆射何尚之提议征发南兖州三五丁，凡是父亲、祖父、伯叔、兄弟在州府担任从事，或是在北徐、北兖担任皇弟皇子从事、庶姓主簿、皇弟皇子府参军督护、国三令以上、相府舍人的，不在征发之列，其余人全部临时应征。文书下达十天之内整装，沿江五郡的人在广陵集结，沿淮三郡的人在盱眙集结。又招募天下弓弩手，不问出身，凡是擅长骑马、步战，武艺出众符合标准的，都给予厚赏。主管部门又上奏军用物资不足，扬、南徐、兖、江四州富裕百姓，家产满五十万钱，僧尼财产满二十万钱的，征调四分之一，超过这个数额的按比例征借，战事结束之后归还。
历城建武府司马申元吉率领步骑若干人，奔赴碻磝，攻取泗渎口。魏军碻磝守将、济州刺史王买德凭城抵抗，申元吉攻破城池。王买德弃城逃走，俘获奴婢一百四十人，战马二百多匹，驴骡二百头，牛羊各一千多头，毡毯七百领，大小车辆三百五十乘，地下粮仓四十二处，粮食五十多万斛，城内百姓私储粮食二十万斛，魏军田地里的五谷三百顷，铁三万斤，大小铁器九千多件，其余兵器杂物数量与此相当。
王玄谟攻打滑台，没能攻克，拓跋焘亲自率领大军渡过黄河，王玄谟战败逃走。拓跋焘堂弟永昌王拓跋库仁真调集关西兵马奔赴汝水、颍水，堂弟高梁王阿斗泥从青州方向进军，拓跋焘从碻磝出发，一同向南进发。南方各镇全都收拢百姓入城固守。十一月，魏军抵达邹山，邹山守将、宣威将军、鲁阳平二郡太守崔耶利兵败战死。拓跋焘登上邹山，看见秦始皇刻石，派人推倒石碑。派遣楚王树洛真、南康侯杜道隽进军清水以西，抵达萧城；步尼公进军清水以东，抵达留城。世祖派遣参军马文恭前往萧城，江夏王刘义恭派遣军主嵇玄敬前往留城，一同侦察敌情。萧城的魏军收起旌旗，马文恭侦察不明，猝然和敌军相遇，于是舍弃汴水奔向南山；跑到东山，被魏军合围，马文恭战败，仅仅只身逃脱。嵇玄敬也和留城魏军遭遇，幢主华钦领兵紧随在后，魏军望见嵇玄敬后方有援军，于是撤退，赶往苞桥。抵达苞桥之后，打算渡到清水以西，沛县百姓烧毁苞桥，夜里在树林里击鼓。魏军以为大军赶到，争相渡过苞水，河水很深，溺水的人将近一半。
在此之前，拓跋焘派遣员外散骑侍郎王老寿乘驿马向太祖求取黄柑，太祖送给他十筐黄柑、一千根甘蔗。拓跋焘又借机求马，说：“近年收成丰足，百姓富足，朝野平安无事，春末我打算向东巡视吴、会，尽兴游赏。登临沧海，探访禹穴，登上姑苏台，巡游长洲苑，舟船虽然众多，缺少良马，希望你能赠送骏马，让我赶上这次出行。”王老寿返程，还没有出境，魏军已经大举南下，太祖就把他扣留下来。
魏军又攻破尉武戍，俘获戍主左军长兼行参军王罗汉。此前，南平王刘铄调拨三百人交给王罗汉驻守尉武，尉武东北有一座小堡垒，王罗汉就据守这里。有人劝他：“敌寇势大，这里难以固守，向南依托矮林，敌军来了容易脱身。”王罗汉认为受命驻守此地，不能擅自离开。当天魏军发起进攻，箭矢用尽、力竭之后，堡垒陷落。按照魏国法令，俘获活着的将领，交给三郎大帅，用长锁链锁在颈后。王罗汉夜里砍下三郎的头颅，带着锁链逃跑，成功进入盱眙城。永昌王在尉武击败刘康祖，带领军队奔赴寿阳，从青冈屯驻在孙叔敖墓旁，威胁寿阳城，又焚烧劫掠马头、钟离一带。南平王刘铄据城坚守。
拓跋焘从彭城南下，十二月，在盱眙渡过淮河，击败胡崇之等人的军队。留下尚书韩元兴率领几千人驻守盱眙，自己带领大军继续向南。中书郎鲁秀出兵广陵，高梁王阿斗泥出兵山阳，永昌王从寿阳出兵横江。魏军所经过的地方，全都遭到残害。拓跋焘抵达瓜步，拆毁百姓房屋，砍伐芦苇，在滁口制作木筏，扬言要渡江。太祖大规模修整水军，做好防御准备。
起初，领军将军刘遵考率军奔赴彭城，走到小涧，道路已经被魏军切断，朝廷召他返回，和左军将军尹弘一同镇守横江；少府刘兴祖镇守白下；建威将军、黄门侍郎萧元邕镇守裨洲；羽林左监孟宗嗣镇守新洲上游；建武将军泰容镇守新洲下游；征北中兵参军事向柳镇守贵洲；司马到元度镇守蒜山；谘议参军沈昙庆镇守北固；尚书褚湛之前往京陵，随即镇守西津；徐州从事史萧尚之镇守练壁；征北参军管法祖镇守谯山；徐州从事武仲河镇守博落；尚书左丞刘伯龙镇守采石。
不久刘伯龙升任建武将军、淮南太守，依旧总管当地防务。巡逻哨卡向上连通于湖，向下抵达蔡洲，战船列营，沿着长江连绵铺开，从采石一直到暨阳，绵延六七百里，战船布满江面，旌旗甲仗如同星辰灯火。皇太子出城戍守石头城，前将军徐湛之镇守石头仓城；都水使者乐询、尚书水部郎刘渊之，因为战船装备筹备不合旨意，被关押在建康。太祖多次亲临石头城和莫府山，察看形势。悬赏招募能斩杀拓跋焘首级的人，封为八千户开国县公，赏赐布绢各一万匹，金银各一百斤；斩杀他的儿子、弟弟、伪丞相、大军主帅，封为四百户开国县侯，布绢各五千匹；其余赏赐各有等级。又招募人把毒酒放在空村落之中，想要毒杀魏军，最终没能伤到敌人。
拓跋焘在瓜步山开凿盘山道路，在山顶搭建毡屋。拓跋焘不喝黄河以南的水，用骆驼驮运黄河以北的水随行，一头骆驼驮三十斗。派遣使者送给太祖骆驼、名马，请求讲和、联姻。太祖派遣奉朝请田奇送去珍奇美食。拓跋焘拿到黄柑，当即吃下，又大量饮用酃酒，身边有人低声提醒，怀疑食物里面有毒，拓跋焘没有答话，抬手指天，把自己的孙子给田奇看，说：“我到这里，不只是想要建功扬名，实在是想要结成姻亲，如果你们答应，从今往后不再侵犯边境一丝一毫。”又请求把女儿嫁给世祖。元嘉二十八年正月初一，拓跋焘在山上大会宾客，也召集当地百姓。宴会结束之后，掳掠百姓，烧毁屋舍离去。魏军起初沿着长江点燃烽火，尹弘说：“胡人这样举火，必定要撤退。”正月初二，魏军果然退兵。
当初，太祖听说魏军入侵，就焚毁广陵官府的船只车马，命令广陵、南沛二郡太守刘怀之带领百姓立刻渡江。魏军因为海陵多沼泽湖泊，不敢前往。山阳太守萧僧珍也收拢居民和逃难百姓，全部入城。朝廷送往盱眙的粮草兵器，因为敌军逼近，分出一部分留在山阳。还有好几万人的攻城器械，本来要送往滑台，也留在郡中。城内将近一万户人家，战士五千多人。有白米陂，距离郡城几里，萧僧珍提前把各处水源引到陂中蓄满，等到敌军到来，就开闸放水淹敌。魏军抵达之后，不敢停留，引兵撤走。魏军从广陵回师，顺势攻打盱眙，出动全部精锐攻城，三十天没能攻下，于是烧毁攻城器具退走。这一战，拓跋焘攻破南兖、徐、兖、豫、青、冀六州，杀戮掳掠的人不计其数，而他自己的兵马死伤过半，国内百姓全都怨恨他。
这一年，拓跋焘病死，谥号太武皇帝。当初拓跋焘有六个儿子：长子拓跋晃，字天真，是太子；次子晋王，拓跋焘居住的毡帐被雷击，帐子倒塌，晋王看到拓跋焘几乎被压死，左右侍从都哭泣，晋王却不悲伤，拓跋焘发怒，赐他自尽；三子秦王乌弈肝，和拓跋晃一同处理国事，拓跋晃忌惮他，告发他贪婪暴虐，拓跋焘鞭打他二百下，派他镇守枹罕；四子燕王；五子吴王，名叫可博真；六子楚王，名叫树洛真。拓跋焘前往汝阳、瓜步的时候，拓跋晃私下派人到各军营抢夺战利品，收获很多。拓跋焘回来得知这件事，大肆搜查。拓跋晃恐惧，谋划弑杀拓跋焘。拓跋焘就假装死去，派亲信征召拓跋晃前来奔丧，在路上抓住拓跋晃，回到都城之后，用铁笼囚禁他，不久将他处死。拓跋焘认为乌弈肝勇武可用，立他为太子。恰逢拓跋焘突然去世，宠臣宗爱拥立可博真继位。宗爱、可博真担心被乌弈肝加害，假传圣旨杀掉乌弈肝，宗爱自立，年号承平。可博真性格懦弱，不被国人拥戴。拓跋晃的儿子拓跋浚，字乌雷直勤，一向被拓跋焘喜爱。燕王对国人说：“可博真不是正统，不该继位，拓跋浚是嫡孙，应当立为君主。”于是杀掉可博真和宗爱，拥立拓跋浚为主，年号正平。
在此之前，魏国宁南将军鲁爽兄弟率领部众归顺大宋。元嘉二十九年，太祖再次派遣张永、王玄谟以及鲁爽等人北伐。青州刺史刘兴祖提议攻打河北，上奏说：“河南遭遇饥荒，野外没有粮草可以劫掠，如果敌军固守，不是十天半个月可以攻下的，大军长期滞留，粮草转运十分辛劳。讨伐罪人、安抚百姓，贵在迅速。如今伪魏主帅刚刚死去，又正值盛夏，国内人心猜忌动荡，没有余力远征，关内的兵马，仅仅够自保。我认为应当长驱直入中山，占据险要关口。冀州以北，百姓物资尚且充足，加上麦子快要成熟，可以就地取粮。心怀归顺的人，一定会响应归附；如果中原震动，黄河以南的魏军自然会溃散。我除去守城的士兵，还能抽出两千人，再征发三千士兵，授予别驾崔勋之振威将军名号，带领这支军队，加上两州望族子弟，从盖柳津直扑中山。申坦率领历城兵马，大约两千人，接连跟进。两支军队合计大约七千人，攻入敌人腹地之后，征调租粮、征发车辆，供给军用。如果前锋取胜，张永以及河南各路大军，就趁机渡过黄河，声势和实力互相配合。如果我的计策有幸被采纳，应当同时任命地方长官，安抚刚刚归附的百姓。定州刺史抢占大岭，冀州刺史进军井陉，并州刺史屯守雁门，幽州刺史扼守军都关，相州刺史守备大行山，根据形势调度，随时授予官职。百姓畏惧天威、感念恩赏，人人都会尽心效力。渡过黄河那天，请朝廷正式授予印绶。我常常愤恨将领畏惧远征，崔勋之等人慷慨赤诚，发誓拼死效命。如果能够成功，天下肃清统一指日可待；就算不能取胜，也不会造成重大损失。请催促他们整装，等候陛下诏令。”太祖的心意只打算收复河南，没有采纳这个建议。王玄谟攻打碻磝，没能攻克，撤军返回。
世祖即位之后，魏国请求互通贸易，江夏王刘义恭、竟陵王刘诞、建平王刘宏、何尚之、何偃认为应当答应；柳元景、王玄谟、颜竣、谢庄、檀和之、褚湛之认为不该答应。最后朝廷同意互市。大明二年，魏军进犯青州，被刺史颜师伯击败，退走。前废帝永光元年，拓跋浚去世，谥号文成皇帝。他的儿子拓跋弘，字第豆胤，继位。景和年间，朝廷北伐徐州刺史义阳王刘昶，刘昶单人匹马投奔魏国。太宗泰始初年，江州刺史晋安王刘子勋起兵叛乱，各地纷纷响应，徐州刺史薛安都、青州刺史沈文秀、冀州刺史历城镇主崔道固等人，也各自举兵反叛。魏国打算送刘昶回国，颁布文告说：
《易经》说“利于出兵征伐”，《尚书》说“恭敬奉行上天的惩罚”，一定要观察时势之后行动，抓住机会再举兵。所以夏禹讨伐有扈氏，天下平定；晋朝平定吴会，四方统一。如今刘宋宗室衰微，祸乱接连发生，国内出现弑君叛逆，国家面临分崩离析的灾难，祸乱起于宫廷内部，蔓延全境。伪使持节、散骑常侍、都督徐南北兖青冀幽七州、豫州梁郡诸军事、征北将军、仪同三司、徐州刺史义阳王刘昶，追随微子的事迹，效仿项伯的做法，洞察国运，前来归顺朝廷。我赐予他显贵的爵位，待遇如同宗室亲信。刘昶的弟弟湘东王，进不能扶危定乱，退不能让位谢罪，依仗兵力狠心弑君，篡位自立。他没有阖闾平定动乱的功绩，却做出悖逆礼法的恶行，废弃正朔，轻慢天道，败亡的征兆已经显现，危亡的预兆已经十分清楚。伪江州刺史晋安王又僭称帝号，割据一方。荆、郢二州刺史安陆王、临海王刘子绥、刘子顼擅自发号施令，不肯臣服。徐州刺史彭城镇主薛安都、青州刺史沈文秀、冀州刺史历城镇主崔道固，都是对方重要藩镇，害怕祸及自身，拥兵割据，没有确定的君主。仰观天象，俯察人事，正是六军合力征伐、天下归于一统的时候。
我继承先王基业，恰逢国运昌隆，想要宣扬武威，安定天下，怎能身居帝王之位，遇上这样的时机，却不去讨伐叛逆，拯救危难？如今分派各路军队，施行九伐之法。使持节征东大将军安定王直勤伐伏玄、侍中尚书左仆射安西大将军平北公直勤美晨、散骑常侍殿中尚书平北将军山阳公吕罗汉，率领陇右五万兵马，沿着汉水向东，直指襄阳。使持节征南大将军勃海王直勤天赐、侍中尚书令安东大将军始平王直勤渴言侯、散骑常侍殿中尚书令安西将军西阳王直勤盖户千，率领幽、冀七万兵马，沿着海滨向南，直指东阳。使持节征南将军京兆王直勤子、侍中司徒安南大将军新建王独孤侯尼须、散骑常侍西平公韩道人，率领江、雍八万兵马，从洛阳出兵，直扑寿阳。使持节征南大将军宜阳王直勤新成、侍中太尉征东大将军直勤驾头拔、羽直征东将军北平公拔敦，以及义阳王刘昶，率领定、相十万兵马，从济、兖出兵，直抵彭城，和各路大军约定日期会合，一同抵达秣陵。护送刘昶回国，安定他的社稷，让荆、阳蒙受德义，江汉百姓得到休养生息。边疆将士官吏，不得趁着刘宋衰败动乱，肆意劫掠侵扰，损害我拯救百姓的道义。主管官员明确通告所属部众，全都知晓，符合我的心意。
不久晋安王刘子勋的叛乱被平定，太宗派遣张永、沈攸之北伐，薛安都十分恐惧，派遣使者向魏国求援。魏国派出一万骑兵救援，张永、沈攸之战败撤退；魏军攻打青、冀二州，全都攻克，俘获沈文秀、崔道固。魏国又颁布文告：
我顺应天命，治理万民，想要宣扬教化，兴盛治道。但是荆吴地区僭越叛逆，割据一方，上天降下灾祸，惩罚有罪之人，篡夺杀戮起于宫闱，毒害遍及百姓。徐州刺史薛安都、司州刺史常珍奇，深明顺逆，诚心归降。他们遭受战乱已久，饥荒接连不断，有的人只为糊口，私自劫掠；有的人不了解朝廷政令，躲藏在山林湖泽；有的人本来就是囚徒，身被拘押，百姓的性命，实在令人哀怜。现特地下令赦免淮北三州百姓，凡是天安二年正月三十日天亮之前，所有死罪以下的犯人，在押囚犯、服刑之人，全部释放。只有儿子杀害父母、孙子杀害祖父母、弟弟杀害兄长、妻子杀害丈夫、奴仆杀害主人，不在赦免之列。如果逃亡在山林沼泽之中，一百天之内不自首，恢复原本的罪名。
如今初春时节，春耕刚刚开始，三州百姓，各自安心本业，从事农耕养蚕。贫困难以自保的百姓，允许自由买卖粮食；镇守的长官，多加安抚接纳，使用宽松法令，推行新的教化。如果安抚处置失当，导致百姓逃亡，严加治罪，绝不宽纵。广泛宣告，让所有人明白我的心意。
这之后魏国又和大宋和亲，使者、礼物每年往来，朝廷也优厚回报。泰豫元年，魏国狭石镇主白虎公、安阳镇主莫索公、贞阳镇主鹅落生、襄阳王桓天生等人，带领山蛮马步两万多人，围攻义阳县义阳戍。司州刺史王赡派遣堂弟司空行参军王思远、抚军行参军王叔瑜出击，大败敌军，魏军退走。
自从魏国拓跋氏灭掉慕容氏，占据中原之后，柔然占据了他们旧日的土地，大致就是汉代匈奴的北庭。柔然又叫大檀，也叫檀檀，是匈奴的一支别部。从西路通往建康，距离三万多里。他们僭称君主，部众强盛，每年派遣使者到建康，和大宋分庭抗礼。西域焉耆、鄯善、龟兹、姑墨等东路各国，全都臣服于柔然。没有城郭，逐水草放牧，以毡帐为居所，四处迁徙。境内深山之中，盛夏也有积雪；平地放眼千里，荒野不长青草。气候寒冷，牛马啃食枯草、饮用冰雪，自然肥壮。国政简略，没有文字，刻木记事，后来渐渐懂得文书，到现在也有不少求学之人。距离北海一千多里，和丁零接壤。柔然常常向南攻打魏国，世代是仇敌，所以朝廷常常笼络安抚他们。柔然东边有盘盘国、赵昌国，穿过流沙万里之外，还有粟特国。太祖元嘉年间，这些国家都上表进贡。粟特国在大明年间派遣使者献上活狮子、火浣布、汗血马，途中遭遇寇盗，贡品全部丢失。
史臣评论说：匈奴和中原并立，已经很久了。汉代以前，绵延多年，在边疆作乱，震动中原。周朝没有上策，汉朝只能采取下策。三国魏时部族离散，几十年之间，边境没有战乱警报，边城早开晚闭，胡马不敢南下。到晋代，胡人狡黠的本性渐渐显露，靠近京畿，窥探边境，掳掠百姓牲畜，没有一年停息。元康之后，礼乐崩坏，五胡相继入侵，覆灭华夏。等到拓跋珪率领铁骑长驱直入，席卷赵、魏之地，依仗兵力强盛，于是和大宋抗衡。
高祖刘裕宏图远大，想要统一天下，等到军旗插到洛水，战马饮于长河，北狄受挫，退守险要之地。当时军队不断出征，朝廷使者络绎不绝，士大夫从容出行，驿使接连上路，老人怀念古昔，使者有人为此落泪。自此黄河、洛水一带安定，内外一统。高祖刚刚去世，胡人之心再起，攻陷我方牢城、滑台，屠戮伊水、瀍水一带，所以太祖愤然出兵，收复司州、兖州，但是用兵没有制胜的谋略，军队溃败，将士阵亡，兵器丢弃原野，州郡沦陷于大河两岸。荆吴精锐士卒，壮志没能施展，孤城守将含冤被俘，疆土不断收缩，敌寇步步紧逼，仅仅守住清东一带。自此军队受挫、国力衰弱，边境缺口越来越大，胡人骑兵肆意进犯，箭声日日传来，放牧的百姓年年受侵扰，庄稼年年遭到劫掠。小的冲突掳掠官吏百姓，大的战事俘获地方长官，告急文书接连不断，援军奔走不停，青州、徐州、兖州、冀州一带，一片萧条。拓跋焘以来，历代君主都有智谋，熟稔兵权，精通战术，披甲冲锋，勇冠三军，所以能够威震中原，凌驾其他异族之上。到拓跋焘篡位之后，凶威更盛，雄才武略，超过前代，就算是冒顿的勇猛、檀石槐的强悍，也比不上他。向西吞并河西，向东攻取辽海，统辖塞外广大地域，疆域万里。虽然分封国土的规模比不上魏晋，但是汉人和胡人的人口，是魏晋的两倍。甚至出动百万骑兵，向南进犯华夏，胡旗映照长江，毡帐驻扎江边，都城之内百姓惶恐，士女惊慌。天子安定人心，抵御敌寇，徭役耗尽民力，府库财物消耗一空，动用全国之力抵御，仍然力量不足。等到魏军撤军，所经过的城邑尽数残破，淮水州郡被摧残，江边百姓被掳走，可怜的百姓，头顶高天、脚踏厚土，无处申诉。强壮的人横尸荒野，弱小的人沦为俘虏，从江淮直到清水、济水，数十万百姓，能够逃到湖泽保全性命的，一百个人里不到一个。村落荒芜，听不到鸡鸣狗吠。当时正值暮春，桑苗、麦子刚刚茂盛，幸存的百姓回到故土，哭声悲凉，桓山的哀鸣，也比不上这份凄惨。六州之地残破一空，没有残存的屋舍，连燕子按时归来，衔泥筑巢都没有依托，一根树枝上接连筑十几个巢穴，春雨刚落，巢穴就已经倾覆。这件事虽然和吴宫亡国情形不同，百姓的死亡流离却相差无几，衰败到这种地步，实在可悲！
太祖没有深刻吸取这次祸乱的教训，又谋划对外征伐，大军在坚城之下停滞，在黄河边丢盔弃甲，我军两次大败，敌军三次取胜。从此以后，双方互通贸易、和亲修好，但是边境侵扰，年年不断。到泰始年间内乱爆发，边将叛逃，引来外敌，丢失四州。高祖日夜操劳，想要一统天下，几经苦战才得以平定。后来的君主守成，刑赏教化不修，一次出兵丢掉司州、兖州，再次出兵丧失徐州。中原土地荒芜，长满野草，这不只是天时，也在于人事。地势各有适宜的作战方式，用兵各有长短。胡人依仗骏马，平原适合骑兵奔驰；南方熟悉水战，江河本是舟船作战的地方。代地的骏马，产自冀北；楠木、豫章，生长在中原，这是天地划分的格局。如果说毡裘胡人，可以在荆越水乡取胜，必定不可能；说水军步兵，可以在燕冀平原争锋，难道可行吗？虞诩所说“步兵不要追逐骑兵”，正是因为我方是步兵，对方是骑兵。由此推断胜负，一句话就可以说清。
列传第五十六 鲜卑 吐谷浑
阿柴虏吐谷浑，本是辽东鲜卑人。他的父亲弈洛韩，有两个儿子，长子叫吐谷浑，小儿子叫若洛廆。若洛廆另外一支，就是慕容氏。吐谷浑是庶长子，若洛廆是嫡子。父亲在世的时候，分给吐谷浑七百户部众。吐谷浑和若洛廆两部一同放牧，马匹互相争斗受伤，若洛廆发怒，派人对吐谷浑说：“先父划分部众，让你我分开，放牧为什么不远远避开，致使马匹争斗受伤？”吐谷浑说：“马是畜生，吃草饮水，春天发情，所以争斗。争斗的是马，为什么迁怒于人？分开很容易，我现在就离开你，去往万里之外。”于是带领部众向西驱赶马匹，每天迁移一处，每处八十里。迁移好几处之后，若洛廆悔悟，深深自责，派遣老部下和长史乙那楼追赶吐谷浑，请他回去。吐谷浑说：“从我先祖以来，在辽东边地积累德行，另外卜筮的预言说，先公有两个儿子，福泽都会传给子孙。我是庶出，本来就不能和嫡子并尊，现在因为马匹争斗而分离，大概是上天的启示。你们试着驱赶马匹向东，如果马匹愿意回去，我就跟着回去。”乙那楼高兴下拜说：“处可寒。”胡语里“处可寒”，就是宋国所说的“您官家”。当即让随行两千骑兵一起拦马，驱赶马匹向东，马匹走不到三百步，悲鸣着猛然向西奔逃，声音如同山崩。这样反复十几次，马匹越跑越远。乙那楼无力阻拦，又跪下说：“可寒，这已经不是人力可以改变的了。”吐谷浑对部众说：“我兄弟的子孙，都会昌盛。若洛廆的君位，会传到他儿子、曾孙、玄孙，大约一百多年；我的后代，要到玄孙的时候才会兴盛。”于是向西依附阴山。遇上晋朝大乱，趁机登上陇山。后来若洛廆思念吐谷浑，创作《阿干之歌》。鲜卑把兄长叫做“阿干”。若洛廆的子孙僭称帝号之后，把这首曲子作为帝王出行的后车大曲。
吐谷浑登上陇山之后，占据罕开、西零。西零，就是如今的西平郡；罕开，就是如今的枹罕县。从枹罕向东一千多里，直到甘松，向西到黄河以南，南边抵达昂城、龙涸。从洮水西南，直到白兰，数千里范围之内，逐水草迁徙，住庐帐，以肉、乳酪为食物。西北各族胡人，称呼他们为阿柴虏。
吐谷浑七十二岁去世，有六十个儿子，长子吐延继位。吐延身高七尺八寸，勇武过人，性情严苛残暴，被昂城羌人首领姜聪刺杀；剑还留在体内，他叫来儿子叶延，对大将绝拔渥说：“我断气之后，棺木收敛完毕，就远远撤离，退守白兰。白兰地势险要偏远，当地百姓懦弱，容易控制。叶延年纪幼小，我本来想把王位交给别人，又担心仓促之间没人能稳住局面。现在把叶延托付给你，你竭尽辅佐之力扶持他，孩子能够继位，我就没有遗憾了。”说完拔出剑死去。吐延在位十三年，三十五岁去世，有十二个儿子。
叶延年少果敢，十岁的时候，扎草成人，起名姜聪，每天早上射箭，射中就欢喜，射不中就痛哭。他母亲说：“仇人已经被各位将领剁成肉泥，你年纪这么小，何必天天这样折磨自己！”叶延痛哭不止，回答母亲说：“我知道没有用处，但是我无尽的哀思，难以抑制悲痛。”他极为孝顺，母亲生病，三天不能进食，叶延也不吃东西。他读过不少典籍，认为曾祖父弈洛韩最初受封昌黎公，说：“我是公孙的儿子，按照礼制，公孙之子，可以用祖父的字作为姓氏。”于是定姓为吐谷浑。叶延在位二十三年，三十三岁去世，有四个儿子。
长子碎奚继位。碎奚性情恭谨，他的三个弟弟专权，碎奚无法管束，各位大将一同诛杀他的弟弟。碎奚忧伤悲痛，不再处理政务，于是立儿子视连为世子，把国事托付给他，称号“莫贺郎”。“莫贺”，宋国话就是父亲。碎奚最终忧伤而死，在位二十五年，四十一岁去世，有六个儿子。视连因为父亲丧事，不游乐、不宴饮。在位十五年，四十二岁去世，有两个儿子，长子视罴，次子乌纥提。视罴在位十一年，四十二岁去世；儿子树洛干等人年纪都很小，弟弟乌纥提继位。乌纥提在位八年，三十五岁去世。视罴的儿子树洛干继位，自称车骑将军，这是义熙初年的事。
树洛干死后，弟弟阿豺自称骠骑将军。谯纵在蜀地作乱的时候，阿豺派遣侄子西强公吐谷浑敕来泥开拓疆土，直到龙涸、平康。少帝景平年间，阿豺派遣使者上表进贡特产。朝廷下诏说：“吐谷浑阿豺远在边陲，慕义归顺，值得嘉奖，应当给予封赏。现在回应他的诚意，可以任命为督塞表诸军事、安西将军、沙州刺史、浇河公。”诏书还没有送到，阿豺没有来得及接受。太祖元嘉三年，朝廷再次下诏授官，诏书还没抵达，阿豺就去世了，弟弟慕璝继位。元嘉六年，慕璝上表说：“大宋顺应天命，天下归心。我的亡兄阿豺仰慕天朝道义，诚心归附。去年七月初五，使者董湛到来，宣读明诏，授予显贵爵位，但是家门不幸，亡兄离世。我生性懦弱，承接国事，但是皇恩本来就是赐予我家族的，如果推辞，恐怕阻断朝廷的恩命。我已经拜受封赏，遵从旨意，恳请陛下斟酌，重新授予印绶策书。”元嘉七年，下诏说：“吐谷浑慕璝兄弟慕慕道义，诚心可嘉，应当授予策命爵位，表彰忠心。可以任命为督塞表诸军事、征西将军、沙州刺史、陇西公。”
在此之前，晋朝末年，金城东允街县胡人乞伏乾归带领部众占据洮河、罕开，自号陇西公。乞伏乾归死后，儿子乞伏炽磐继位，派遣使者向晋朝归顺，被任命为使持节、都督河西诸军事、平西将军，爵位依旧。高祖即位之后，进封安西大将军。乞伏炽磐死后，儿子乞伏茂蔓继位。慕璝多次出兵攻打他，乞伏茂蔓带领部众向东逃奔陇右，慕璝占据他的土地。这一年，赫连定在长安被拓跋焘攻打，裹挟秦地十多万百姓向西驻扎罕开，打算前往凉州。慕璝出兵拦截，大败赫连定，活捉赫连定。拓跋焘派遣使者索要赫连定，慕璝把赫连定交给魏国。元嘉九年，慕璝派遣司马赵叙入朝进贡，并且报告两万人大捷的消息。太祖加封慕璝为使持节、散骑常侍、都督西秦河沙三州诸军事、征西大将军、西秦河二州刺史、领护羌校尉，晋爵陇西王。他的弟弟慕延为平东将军，慕璝兄长树洛干的儿子拾寅为平北将军，阿豺的儿子炜代为镇军将军。下诏让慕璝把从前落在赫连夏手中的宋国将士全部送回。慕璝送回朱昕之等五十五户，一共一百五十四人。
慕璝死后，弟弟慕延继位，派遣使者上表。元嘉十五年，朝廷任命慕延为使持节、散骑常侍、都督西秦河沙三州诸军事、征西大将军、领护羌校尉、西秦河二州刺史、陇西王。元嘉十六年，改封河南王。同年，任命拾虔的弟弟拾寅为平西将军，慕延庶长子繁昵为抚军将军，慕延嫡子瑍为左将军、河南王世子。元嘉十九年，追赠阿豺原先的安西、秦沙三州诸军事、沙州刺史、领护羌校尉、陇西王。拓跋焘派兵攻打慕延，大败慕延，慕延带领部众向西逃奔白兰，攻破于阗国。担心魏军再来，元嘉二十七年，慕延上表说：“如果不能自保，打算带领部众进入龙涸越巂关。”同时请求朝廷供给车辆，献上乌丸帽、女国金酒器、胡王金钏等宝物。太祖赐给他车辆，允许他如果魏军压境、无法立足，进入越巂。魏军最终没有前来。
慕延死后，拾寅自立为王。元嘉二十九年，朝廷任命拾寅为使持节、督西秦河沙三州诸军事、安西将军、领护羌校尉、西秦河二州刺史、河南王。拾寅向东击败魏军，加封开府仪同三司。世祖大明五年，拾寅派遣使者献上会跳舞的马、四角羊。皇太子、王公以下献上《舞马歌》的有二十七首。太宗泰始三年，进号征西大将军。泰始五年，拾寅上表进贡特产，任命他的弟弟拾皮为平西将军、金城公。前废帝时期，又进号车骑大将军。吐谷浑国西部有黄沙，南北一百二十里，东西七十里，不长草木，沙州这个名字就是由此而来。屈真川有盐池，甘谷岭北面有雀鼠同穴，有的在山岭，有的在平地，雀是白色，鼠是黄色，地上生长黄紫花草，就有雀鼠洞穴。白兰出产黄金、铜、铁。吐谷浑虽然逐水草迁徙，都城大致设在慕贺川。
史臣评论说：吐谷浑逐水草而居，在塞外称雄，穿皮衣、食肉食，依靠畜牧为生，但是丝绸锦缎，在他们那里被视作珍宝，只是依靠翻译往来，所以行藩臣之礼。从前圣明帝王，虽然有安抚远方的道义，但是荒远之地阻隔，中原礼乐教化难以遍及，封赏最高不过子爵，《春秋》大义就是如此。晋宋两代，不遵循古制，把爵位给到上等，俸禄比照朝中重臣。他们辫发称臣，本来不使用冠冕，言语不通，哪里能胜任朝廷官职。虽然每年进贡宝物，本质如同贸易，金器毡毯，对中原没有急用，接待馈赠耗费烦扰，得到的不如付出的多。如果像肃慎、越裳那样按时朝贡，自然不会被单独记载，夸耀前代的功绩。圣人把这类地方称作荒服，这话确实有道理。
列传第五十七 夷蛮
南夷、西南夷，大多在交州以南以及西南，居住在大海之中的洲岛上，相距三五千里，远的两三万里，乘船扬帆，路途里程难以详细知晓。外国夷人所说的里数，并不确实。
南夷林邑国，高祖永初二年，林邑王范阳迈派遣使者进贡，朝廷当即授予官职。太祖元嘉初年，林邑侵犯日南、九德各郡，交州刺史杜弘文集结军队打算讨伐，听说朝廷派人接替他，于是作罢。元嘉七年，范阳迈派人上表，诉说和交州不和，请求宽恕。元嘉八年，又派出一百多艘战船进犯九德，攻入四会浦口，交州刺史阮弥之派遣队主相道生带领三千人讨伐，攻打区粟城没能攻克，撤军返回。林邑想要攻打交州，向扶南王借兵，扶南没有答应。元嘉十年，范阳迈上表进贡特产，请求兼任交州刺史，诏书回复路途遥远，没有准许。元嘉十二年、十五年、十六年、十八年，多次进贡，但是劫掠不停，贡品也粗劣微薄。
太祖愤恨他傲慢反复，元嘉二十三年，派遣龙骧将军、交州刺史檀和之讨伐林邑，太尉府振武将军宗悫受檀和之调度。檀和之派遣府司马萧景宪为前锋，宗悫担任萧景宪的副手。范阳迈听说将要被讨伐，派人上表，请求归还掳掠的日南百姓，献上珍宝。太祖下诏给檀和之：“范阳迈如果确实诚心归降，可以准许他归顺。”同年二月，大军抵达朱梧戍，派遣府户曹参军日南太守姜仲基、前部贼曹参军蟜弘民，跟随传诏毕愿、高精奴等人宣读恩旨。范阳迈扣押姜仲基、高精奴等二十八人，放蟜弘民回来复命，表面上说归顺，防备却更加严密。萧景宪于是进军区粟城，范阳迈派遣大帅范扶龙重兵驻守区粟，又派出水陆援军赶来。萧景宪击破外部援军，全力攻城。五月，攻克区粟城，斩杀范扶龙，缴获金银杂物不计其数。乘胜追击，当即攻破林邑国都，范阳迈父子只身逃走，缴获的奇珍，都是世间罕见的宝物。太祖嘉奖将帅功劳，下诏说：“林邑依仗偏远险阻，长久逃避王法。龙骧将军、交州刺史檀和之忠勇果决，富有谋略，受命远征，万里挥师，军纪严明，文武同心，洁身奉公，身先士卒，所以能够在海外建立功勋，震慑远方异族。应当褒奖提拔，调入近侍，可以任命为黄门侍郎，领越骑校尉、代理建武将军。龙骧司马萧景宪辅佐主帅，勇武机敏，总领前锋，捣毁敌巢，足以威服蛮夷，安抚百姓。可以持节、督交州、广州郁林、宁浦二郡诸军事、建威将军、交州刺史。龙骧司马童林之、九真太守傅蔚祖战死，一同追赠给事中。”
世祖孝建二年，林邑又派遣长史范龙跋入朝进贡，朝廷任命范龙跋为扬武将军。大明二年，林邑王范神成派遣长史范流上表，献上金银器皿、香布等物品。太宗泰豫元年，再次遣使进贡。当初檀和之被征召回朝，走到豫章，遇上豫章百姓胡诞世等人叛乱，顺势讨平叛乱，一并论林邑战功，封云杜县子，食邑四百户。檀和之，高平金乡人，是檀凭的儿子。太祖元嘉二十七年，从太子左卫率调任世祖镇军司马、辅国将军、彭城太守。元凶弑君篡位之后，任命他为西中郎将、雍州刺史。世祖起兵讨伐元凶，加封檀和之辅国将军，统领豫州防务，檀和之趁机向南投奔世祖。世祖即位，任命他为右卫将军。孝建二年，授辅国将军、豫州刺史，没有赴任，又任右卫将军，加散骑常侍。孝建三年，出任南兖州刺史，因为酗酒贪财，把狱中女子接入府中，被免官禁锢。同年去世，追赠左将军，谥号襄子。
广州各山中的俚人、獠人，部族繁多，屡次侵扰劫掠，历代都以此为祸患。世祖大明年间，合浦大帅陈檀归顺，拜龙骧将军。大明四年，陈檀上表请求官军讨伐不肯归附的部族，于是任命陈檀为高兴太守，将军名号不变。朝廷派遣前朱提太守费沈、龙骧将军武期率军南征，并且打通通往朱崖的道路，战事没有成功，费沈擅自杀掉陈檀回师，费沈下狱处死。
扶南国，太祖元嘉十一年、十二年、十五年，国王持黎跋摩派遣使者进贡。
西南夷诃罗驼国，元嘉七年，派遣使者上表说：
听闻圣主尊崇三宝，修建塔寺，遍布国境。城郭庄严清净，四通八达的道路宽阔平坦。台殿层层排布，如同群山，精妙庄严，仿佛天宫。圣王出行的时候，四军齐备，随从无数，作为护卫。都城男女，衣着华美，集市富足，珍宝无数，王法清明，没有侵夺争斗。僧徒云集，三乘佛法广为传播，宣讲正法，如同云雨滋润万物。四海流通，万国交汇，长江浩渺，清净深广，万物赖以生存，不会污浊。阴阳调和，灾疫不生。谁能拥有这样的盛美，就是大宋扬都的圣王，无与伦比，君临上国。圣王心怀大慈，抚育万物，平等忍辱，不分亲疏，救济穷困，没有私藏，光芒普照如同太阳，万民安乐如同明月。辅臣贤良，群臣忠贞，尽心侍奉君主，没有二心。
微臣恭惟皇帝，是我们真正的圣主。臣是诃罗驼国国王，名叫坚铠，如今恭敬向圣王叩首，只愿大王知晓。此心由来已久，并非始于今日。山海阻隔遥远，没有机会自行上表，如今特地派遣使者，来表达我的赤诚忠心。所派遣二人，一名毗纫，一名婆田，让他们来到天子跟前。我这个小国君主卑微渺小，谁能知晓我的心意，所以派遣这二人，呈上我微薄的诚心；倘若心愿能够上达，我就算身死，也如同活着一般。
仰想大国，藩镇疆域辽阔遥远，我就是远方藩守之一。上国的臣民，全都蒙受天子慈恩润泽，但愿恩慈也能降临于我，让我和其他臣属一样。我的国家从前人口众多强盛，不被各国欺凌逼迫，如今渐渐衰弱，邻国争相来侵夺。恳切盼望圣王，从远方加以庇护；同时希望两国通商往来，不被封锁阻隔。如果天子怜悯体恤，希望准许使者按期返回，使周边各国不敢轻视欺侮我国，也让大王的美名传扬四方。扶助危难、救助弱小，正是当下该做的事。如今派出的这两个人，都是和我同心之人，有话要禀报，确实诚实可靠。希望敕令广州方面，按时遣送返航船只，不让沿途有人欺凌劫掠。但愿从今往后，准许我国年年派遣使者朝贡。现在奉上微薄贡品，恳请哀怜收纳。
呵罗单国，国都设在阇婆洲。元嘉七年，国王派遣使者进献金刚指环、赤鹦鹉、天竺国白垒古贝、叶波国古贝等物品。元嘉十年，呵罗单国王毗沙跋摩上表说：
常胜天子陛下：诸佛世尊，恒常安乐安稳，三明六通，是世间正道，号为如来，应供正觉。留下舍利，建造众多佛塔佛像，庄严国土，如同须弥山；村落聚落，依次环绕排布；城郭馆舍，如同忉利天宫。宫殿高大宽广，楼阁庄严华丽，四军齐备，能够降服仇敌，国土丰饶安乐，没有灾患苦难。先王奉行正道，以法度教化百姓，人民良善，万事吉祥。雪山之下，雪水奔流，百川充盈，八味清净，曲折环绕，一同汇入大海，一切众生都能取用。在所有国土之中，最为殊胜卓绝，这就是震旦大宋扬州。陛下继承常胜大王的基业，德行契合天心，仁恩覆盖四海，圣明智慧完备，教化所到之处无不顺从。陛下虽是人间君主，却如同上天，护持世间，功德充盈，以大悲之心救度众生，是我尊奉的常胜天子。因此我以至诚之心，五体投地敬礼。呵罗单国王毗沙跋摩叩首问安。
这之后，他的儿子篡夺了他的王位。元嘉十三年，他又上表说：
大吉天子足下：远离贪、嗔、痴三毒，怜悯众生，善念圆满，天龙诸神恭敬供养。世尊威德广大，身放光明，如同水中明月，又像初升太阳，普照十方，洁白如雪，又似月光，清净如花，容色光耀，威仪超绝，为诸天龙神恭敬。以正法宝器、持戒僧众庄严国土，百姓繁盛，安稳喜乐。城阁高峻，如同乾他山，众多勇士守护城池，楼阁庄严，道路平整，人们穿着各色衣裳，如同天中服饰，在所有国度里最为吉祥殊胜。扬州城的无忧天主，怜悯众生，安定百姓，戒律清净，慈心广远，以正道教化，供养三宝，美名远播，天下皆知。百姓乐见陛下，如同新月初生；好比梵王，作为世间之主，一切人、天都恭敬礼拜。呵罗单跋摩以头顶礼陛下足前，如同当面觐见，把身体铺在地上，如同殿阶道路，恭敬供养，如同侍奉世尊，伏地叩首，躬身问讯。
我继承先王基业，本有无尽福庆，不料被逆子夺位，就此失去本国。如今一心向天子投诚，只求保全性命。现在派遣毗纫前来问安，我本想亲自前往，当面陈情，又畏惧大海风浪，恐怕不能抵达。我如今得以活命，全靠毗纫忠心，这份恩德难以报答。这片国土本是天子藩属，如今被逆子夺取，我遭到驱逐，心中愤懑惋惜，想要复仇收复。恳请天子准许毗纫购买铠甲、兵器、袍袄和马匹，希望安排妥当，让毗纫能够按时返回。此前派遣阇邪仙婆罗诃前来，承蒙天子厚赐，财物全都被逆子抢走，特地禀告天子知晓。现在奉上微薄贡品，恳请收纳。
此后该国又多次派遣使者。元嘉二十六年，宋太祖下诏说：“诃罗单、媻皇、媻达三国，屡次远渡大海，诚心归附、纳贡称臣，远方的诚意应当表彰，可一并授予官爵。”于是派遣使者持策命册封他们：“你们仰慕道义、归服教化，在荒远之地献上忠心；皇恩所及，再远的诚心也必予表彰。现颁下典章，正式册封。你们应当恭敬承受天命，长久守住藩职，怎能不谨慎！”元嘉二十九年，呵罗单国又派遣长史媻和沙弥进献地方特产。
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