洪武五年重新修订命妇冠服。一品礼服：山松特髻，翠松五株；八只金翟，口衔珠结。正面珠翠翟鸟一件，珠翠花四朵，珠翠云喜花三朵；后鬓珠梭球一件，珠翠飞翟一件，珠翠梳四把，金云头连三钗一支，珠帘梳一支，金簪两支；一对珠梭环。大袖衫正红色。霞帔、褙子深青色，纻丝绫罗纱均可。霞帔蹙金绣云霞翟鸟，錾花金坠子。褙子金绣云霞翟鸟。常服：珠翠庆云冠，三只珠翠翟，一只金翟，口衔珠结；鬓边珠翠花两朵，一对小珠翠梳；金云头连三钗一支，金压鬓双头钗两支，金脑梳一支，金簪两支；金脚珠翠佛面耳环一对；手镯全部金质。长短袄、长裙，各色面料；长袄镶边，紫或绿色，蹙金云霞翟鸟；看带红绿紫，蹙金云霞翟鸟；长裙横竖金线缠枝花。
二品：特髻七只金翟，口衔珠结，其余同一品；常服和一品一样。
三品：特髻六只金孔雀，口衔珠结；正面珠翠孔雀，后鬓两只翠孔雀。霞帔蹙金云霞孔雀，錾花金坠子；褙子金绣云霞孔雀，其余同二品。常服冠三只珠翠孔雀，两只金孔雀，口衔珠结。长袄镶边，看带紫绿绣云霞孔雀；长裙横竖襕缠枝花，其余同二品。
四品：特髻五只金孔雀，口衔珠结，其余同三品；常服和三品相同。
五品：特髻四只银镀金鸳鸯，口衔珠结。正面珠翠鸳鸯，三朵小珠翠云喜花；后鬓两只翠鸳鸯，银镀金云头连三钗一支，小珠帘梳一支，镀金银簪两支；小珠梳环一对。霞帔绣云霞鸳鸯，镀金银錾花坠子。褙子云霞鸳鸯，其余同四品。常服冠三只小珠翠鸳鸯，两只镀金银鸳鸯，挑珠牌；鬓边小珠翠花两朵，云头连三钗，梳，压鬓双头钗，镀金簪；银脚珠翠佛面耳环；手镯银镀金。长袄镶边绣云霞鸳鸯，长裙横竖襕缠枝花，其余同四品。
六品：特髻三株翠松，四只银镀金练鹊，口衔珠结。正面银镀金练鹊，四朵小珠翠花；后鬓翠梭球，两只翠练鹊，四把翠梳，银云头连三钗，珠缘翠帘梳，银簪两支。大袖衫绫罗绸绢。霞帔绣云霞练鹊，花银坠子；褙子云霞练鹊，其余同五品。常服冠镀金银练鹊五支，挑小珠牌；手镯银。长袄镶边，看带紫绿绣云霞练鹊；长裙横竖襕缠枝花，其余同五品。
七品礼服、常服全部同六品。
八品、九品礼服，只有大袖衫、霞帔、褙子。大衫同七品；霞帔绣缠枝花，錾花银坠子；褙子绣折枝团花。通用小珠庆云冠。常服也是小珠庆云冠，银镀金练鹊五支挑小珠牌；银镀金首饰。长袄镶边、看带绣缠枝花，其余同七品。
另外定命妇团衫：红罗，绣雉鸟区分等级。一品九等，二品八等，三品七等，四品六等，五品五等，六品四等，七品三等，七品以下不绣雉鸟。
洪武二十四年定制：命妇朝见皇后，在家拜见公婆、丈夫，祭祀，穿礼服。公侯伯夫人和一品相同。大袖衫正红色。一至五品纻丝绫罗；六至九品绫罗绸绢。霞帔、褙子深青色面料。公侯一二品，金绣云霞翟鸟；三四品金绣云霞孔雀；五品绣云霞鸳鸯；六七品绣云霞练鹊。大袖衫领口宽三寸，两领直下一尺，中间三颗纽子，末端两颗纽子，纽子藏在掩襟下面，行礼跪拜时解开。霞帔两条，每条绣七只禽鸟，前四后三，依照品级。坠子錾刻一只禽鸟，四周云纹，禽鸟纹样和霞帔对应。笏板象牙。
洪武二十六年：一品冠金质构件，五只珠翟，两朵全开珠牡丹，三朵半开；翠云二十四片，翠牡丹叶十八片；翠口圈，八件金宝钿花，两只金翟，口衔两对珠结。二至四品冠金构件，四只珠翟，两朵全开牡丹，四朵半开；翠云二十四片，翠牡丹叶十八片；翠口圈，八件金宝钿花，两只金翟，口衔两对珠结。一二品霞帔褙子云霞翟鸟，錾花金坠；三四品云霞孔雀，錾花金坠。五、六品冠抹金银构件，三只珠翟，两朵全开牡丹，五朵半开；翠云二十四片，翠牡丹叶十八片；翠口圈，八件抹金银宝钿花，两只抹金银翟，口衔两对珠结。五品云霞鸳鸯，镀金錾银坠；六品云霞练鹊，錾花银坠。七至九品冠抹金银构件，两只珠翟，两朵全开珠月桂，六朵半开；翠云二十四片，翠月桂叶十八片；翠口圈，八件抹金银宝钿花，两只抹金银翟，口衔两对珠结。七品霞帔、坠子、褙子和六品一样；八、九品霞帔绣缠枝花，坠子同七品，褙子绣折枝团花。
内外官亲属冠服
洪武元年，礼部尚书崔亮奉旨议定。官员的父亲、兄长、伯叔、子、孙、弟、侄，穿戴乌纱帽，软脚垂带，圆领衣，乌角腰带。官员祖母、母亲，和子孙同住的弟侄家妇女，礼服按照该官品级，漆纱珠翠庆云冠，本品级大衫，霞帔褙子，镶边袄裙；山松特髻只能给得到诰命封赠的妇女使用。官员侧室，可以戴本品级珠翠庆云冠、褙子作礼服；销金阔领长袄长裙作为常服。洪武二十五年，文武官父兄伯叔弟侄子婿，允许穿靴子。
内使冠服
明初内使监，乌纱描金曲脚帽，胸背花纹圆领窄袖衫，乌角带，靴子红鞋面黑靴筒。各宫普通宦官，服饰和百姓一样。洪武三年，对大臣说：没有官职的宦官，要另制礼冠和有职宦官区分。礼部议定：内使监朝会，依照品级穿朝服公服行礼。常服：带胸背葵花的圆领衫，颜色不限，乌纱帽，犀角带。没有品级的宦官，常服圆领衫没有胸背花，乌角带，乌纱帽软垂带。十五岁以下，戴乌纱小顶帽。
依据《大政记》：永乐之后，随侍皇帝的宦官穿蟒服，样式曳撒，衣身绣蟒，系鸾带，居家闲居的服饰。次一等飞鱼，侍奉皇帝时穿。有权势的宦官得到赏赐蟒衣，就算文臣一品也不容易得到。单蟒蟒头斜向；坐蟒蟒头正向，地位更加尊贵。还有膝襕服饰，形制类似曳撒，有蟒补，膝盖位置横向织云蟒；侍从皇帝南郊祭祀、拜谒山陵，方便骑马；皇帝召见，君臣不穿袍而穿这种。蟒分五爪、四爪，膝襕分红、黄不同。
弘治元年，都御史边镛上奏：“本朝官员制度没有蟒衣。蟒本无角无足，现在宦官求取蟒衣，纹样几乎和龙一样，不合制度。”下诏禁止。弘治十七年，孝宗对内阁刘健说：“宦官僭越很多。”指出服饰禁令：蟒、龙、飞鱼、斗牛本就禁止私自织造；就算有赏赐，衣服破旧，不能自己重新织造。玄、黄、紫、皂严格禁止，柳黄、明黄、姜黄各类黄色也应当禁。孝宗严加管束，反复申明禁令，但是宦官骄纵已久，积习难以根除。
太祖初年宦官帽子和大臣不一样，没有朝冠、幞头，也没有祭服。万历初年，穆宗入太庙，大太监戴进贤冠、穿祭服跟随；皇宫祭祀中霤、灶井神，惯例派宦官，于是宦官自己创制祭服，不是朝廷议定。
侍仪舍人冠服
洪武二年礼官议定。侍仪舍人导引礼仪，沿用元制：展脚幞头，窄袖紫衫，涂金束带，黑纹靴。常服：乌纱唐帽，各色圆领衫，乌角束带，不许黄色。洪武四年，中书省议定：侍仪舍人和御史台知班，导引行礼人员，戴无梁进贤冠，绛色衣服；蔽膝、鞋、袜、腰带、笏板和九品官一样，不使用中单。
校尉冠服
洪武三年，仪仗卫士，缕金额交脚幞头；各色辟邪宝相花袄裙，铜葵花束带，黑纹靴。洪武六年，校尉穿质孙衣，束带，幞头，靴鞋。质孙，元代一色式服装。洪武十四年，改用金鹅帽，黑漆戗金荔枝铜钉，五颗铜钉一组，四边起边，青色鞓紧紧束腰。洪武二十二年，将军、力士、校尉、旗军日常戴头巾或榼脑。洪武二十五年，校尉力士值班允许穿靴，外出不许。
刻期冠服
宋代快行亲从官，明初叫刻期。戴方顶巾，衣服胸背绣鹰鹞，花腰袄，各色宽丝绦，大雕花象牙环，绑腿八带鞋。洪武六年，只允许雕刻象牙绦环，其余服饰和普通百姓相同。
儒士、生员、监生巾服
洪武三年，读书人戴四方平定巾。洪武二十三年，儒士、生员衣服，衣摆离地一寸，袖子长过手，回折距离肘部不到三寸。洪武二十四年，认为读书人服饰和吏役没有区别，下令工部设计，太祖亲自审定，修改三次定下来。生员襕衫，玉色布绢，宽袖，黑色镶边，黑绦软巾垂带。贡生入国子监，不改这套衣服。洪武末年允许戴遮阳帽，民间私自广泛使用。洪熙年间，皇帝看见穿蓝衣的人，左右回禀是监生。皇帝说穿青衣更好，于是改成青色圆领。嘉靖二十二年，礼部上奏读书人帽子服饰怪异，出现凌云巾，违背礼制，下令官府查禁。万历二年，禁止举人、监生、儒生擅自穿戴忠静冠巾，锦绮镶鞋，撑高级伞，戴暖耳，违者由五城御史审问。
庶人冠服
明初，百姓结婚，可以临时借用九品官服饰。洪武三年，百姓原本戴四带巾，改为四方平定巾，杂色圆领衣，不许黄色。男女衣服，不能金绣、锦绮、纻丝、绫罗；只能绸、绢、素纱。靴子不能雕花、金线装饰。首饰钗镯不能金玉珠翠，只用银。洪武六年，百姓巾环不能金玉、玛瑙、珊瑚、琥珀；未入流官员同样。百姓帽子不能有帽顶，帽珠只能水晶、香木。洪武十四年，农民可以穿绸、纱、绢、布；商人只允许绢、布。一户人家有一人经商，全家不许穿绸纱。洪武二十二年，农夫出入市井可以戴斗笠蒲笠；不务农的不许。洪武二十三年，年长百姓衣服，袖子过手，回折不到肘三寸；普通百姓衣长离地五寸，袖子长过手六寸，袖筒宽一尺，袖口五寸。洪武二十五年，民间靴子违禁雕花嵌金线蓝条；严令百姓不许穿靴，只能皮札靴；北方严寒，可以牛皮直缝靴。正德元年，商贩、仆役、娼优、贱民不许穿貂裘。正德十六年，军民不许穿紫色花纹罩甲，私自穿戴游走街头，缉捕人员可以捉拿。
士庶妻冠服
洪武三年，普通百姓妻子，首饰银镀金，耳环金珠，手镯银；浅色系团衫，纻丝绫罗绸绢。洪武五年，民间妇女礼服只能粗紫绸，不许金绣；袍衫只能紫、绿、桃红以及浅淡颜色，禁止大红、鸦青、黄色；腰带蓝绢布。未出嫁女子梳三小髻，金钗，珠头閟，窄袖褙子。婢女高顶髻，绢布窄领长袄长裙；小婢女双髻，长袖短衣长裙。成化十年，禁止官民妇女穿浑金衣服，戴宝石首饰。正德元年，军民妇女不许销金衣服帐幔，宝石首饰手镯。
协律郎、乐舞生冠服
明初郊庙雅乐：协律郎幞头，紫罗袍，荔枝带；乐生绯袍，展脚幞头；舞士幞头，红罗袍，荔枝带，黑靴；文舞生红袍，武舞生绯袍，全部展脚幞头，革带黑靴。
朝会大乐九奏歌工：中华一统巾，红罗彩色大袖衫，画黄莺鹦鹉，红生绢衬衫，锦领，杏红绢裙，白绢大口袴，青丝绦，白绢袜，茶褐色鞋子。和声郎指挥乐工：黑罗阔带巾，青罗大袖衫，红生绢衬衫，锦领，涂金束带，黑靴。
三套乐舞：第一套武舞《平定天下之舞》：舞士戴黄金束发冠，紫色丝缨；青罗彩色画鹤窄袖衫，白生绢衬衫锦领；红罗销金大袖罩袍，红罗销金裙，黑色彩绘镶边；白罗销金汗袴，蓝青罗销金镶边；红绢护颈，红绳结，红绢束腰；涂金束带，青丝大绦，锦臂套；绿云头黑靴。舞师：黄金束发冠，紫丝缨，青罗大袖衫，白绢衬衫锦领，涂金束带，绿云头黑靴。
第二套文舞《车书会同之舞》：舞士黑光描金方山冠，青丝缨；红罗大袖衫，红生绢衬衫锦领；红罗护颈，红绳结；涂金束带，白绢大口袴，白绢袜，茶褐色鞋。舞师冠服和舞士相同，只是大袖衫青罗，不用红护颈红绳结。
第三套文舞《抚安四夷之舞》：舞士中东夷四人，头发向后梳椎髻，系红销金头绳，红罗销金抹额，中间涂金博山，两边涂金巾环，明金耳环；青罗彩色画花大袖衫，红色生绢衣领袖口。红罗销金裙，青销金裙镶边，红色生绢衬衫，锦制衣领，镀金束带，黑色皮靴。
四名西戎舞者，缠有彩色条纹锦布头巾，明金耳环，红色苎丝细褶袄子，大红色罗纱绘染云肩，绿色绘镶边，蓝青色罗纱销金套裤，红色销金镶边的腰带皮囊，十字形泥金数珠，五色销金罗纱香囊，红色绢布护颈，红色结饰，赤色皮靴。
四名南蛮舞者，梳朝天发髻，系红色罗纱绘花银锭式佩饰，红色销金额巾，明金耳环，红色织金短袄，绿色织金细褶短裙，绒锦套裤，彩色条纹苎丝手巾，泥金顶牌，金珠璎珞垂挂小金铃，锦制绑腿，泥金狮蛮纹腰带，绿色销金护颈，红色结饰，赤色皮靴。
四名北狄舞者，头戴单于冠，貂鼠皮帽檐，双垂发髻，红色销金头绳，红色罗纱销金额巾，各色细褶袄子，蓝青色绘染云肩，红色结饰，红色销金套裤，腰带皮囊，黑色皮靴。
舞师全都头戴白色卷檐毡帽，镀金帽顶，垂一撮红缨，紫色罗纱帽系带，红绿金绣袄子，白色销金套裤，蓝青色销金镶边，镀金束带，绿色护颈，红色结饰，赤色皮靴。
凡是大乐乐工以及文武二舞的乐工，都戴曲脚幞头，红色罗纱绘花大袖衫，镀金束带，红色绢布护颈，红色结饰，黑色皮靴。
四方外族乐工，都戴莲花帽，各色细褶袄子，白色销金套裤，红色销金镶边，红绿绢布腰带，红色罗纱护颈，红色结饰，花饰皮靴。
永乐年间，制定大殿内宴饮伴食乐舞制度。表演《平定天下之舞》时，领舞、乐工，都用青色罗纱包巾，青、红、绿、玉色罗纱销金胸背袄子，浑金铜带，红色罗纱褡裢，云头黑靴，青绿色罗纱销金护臀。舞人服饰颜色与此相同。
表演《抚安四夷之舞》：四名高丽舞人，都戴斗笠，青色罗纱销金胸背袄子，铜带，黑靴；四名琉球舞人，都佩戴棉布花手巾，青色罗纱大袖袄子，铜带，白色碾光绢布彩条开裆裤，黑色皮靴；四名北番舞人，都戴狐皮帽，青红苎丝销金袄子，铜带；四名伍鲁速回回舞人，都戴青色罗纱帽，佩戴比里罕棉布花手巾，铜带，黑靴。
表演《车书会同之舞》，舞人都戴黑色罗纱头巾，青、绿、玉色带黑边的襕衫，茶褐色缝线黑皮四缝靴。
表演《表正万邦之舞》，两名领舞，青色罗纱包巾，红色罗纱销金颈帕，红色生绢锦领中单，红色生绢销金通袖袄子，青色线绳铜带，织锦臂套，云头黑靴，各色销金护臀，红色绢布褡裢。舞人、乐工服饰颜色和领舞一致。
表演《天命有德之舞》，两名领舞，青色纱质如意冠，红色生绢锦领中单，红色生绢大袖袍，各色绢布彩绘直缠，黑角偏带，蓝绢彩云头黑靴，白布袜。舞人、乐工服饰颜色和领舞一致。
洪武五年，制定斋郎、乐生、文武舞生的冠服制度：斋郎：黑色介帻，漆布制作，没有花纹；身穿红色绢布窄袖衫，衬里为红色生绢；黑色皮四缝靴；黑角腰带。
文舞生以及乐生：黑色介帻，漆布制作，上面加描金金蝉纹饰；身穿红色绢布大绸袍，胸前背后绘制缠枝方葵花，衬里红色生绢，配两件锦臂套；黑色皮四缝靴；黑角腰带。
武舞生：武弁，漆布制作，上面加描金金蝉；衣服、靴子、腰带全部和文舞生相同。
嘉靖九年，修订文、武舞生服饰制度：圜丘祭天穿青色苎丝，方泽祭地穿黑绿色纱，朝日坛祭祀穿红色罗纱，夕月坛祭祀穿玉色罗纱。
宫中女乐冠服：洪武三年订立制度。凡是宫中供奉女乐、奉銮等官员的妻子，本色黑发髻，青色罗纱圆领袍。管理女乐的人员：黑漆唐巾，大红色罗纱销金花圆领袍，镀金花纹腰带，黑靴。歌唱女乐：黑漆唐巾，大红色罗纱销金裙袄，胸带，大红色罗纱额巾，青绿色罗纱彩绘云肩，描金牡丹花黑靴。演奏乐曲的女乐，服饰颜色和歌唱女乐相同。
嘉靖九年，祭祀先蚕神，制定乐女生冠服：黑绉纱描金蝉冠，黑色丝缨，黑色素罗销金葵花胸背大袖女袍，黑色生绢衬衫，锦制衣领，镀金束带，白袜，黑鞋。
教坊司冠服：洪武三年订立。教坊司乐艺，青色字纹顶巾，系红绿褡裢。乐妓，明角冠，黑色褙子，不许和民间妻子服饰相同。
御前供奉俳长：鼓吹冠，红色罗纱胸背小袖袍，红色绢布褡裢，黑靴。色长：鼓吹冠，红青罗纱苎丝彩绘百花袍，红色绢布褡裢。歌工：弁冠，红色罗纱织金胸背大袖袍，红色生绢锦领中单，黑角腰带，红色熟绢锦脚裤，黑皮琴鞋，白色棉布夹袜。乐工服饰颜色和歌工相同。
教坊司官员日常冠带，和百官相同；到御前侍奉，手持粉漆笏板，戴黑漆幞头，穿黑绿色罗纱大袖襕袍，黑角偏带，黑靴。
教坊司伶人，日常戴绿色头巾，用来区分士人与百姓服饰。乐人都戴鼓吹冠，不用锦绳，只用红色褡裢，衣服颜色不限红绿。教坊司妇人，不许戴冠，穿褙子。乐人衣服，只允许使用明绿、桃红、玉色、水红、茶褐色。俳长、色长、乐工，全都黑色头巾，杂色绳带。
王府乐工冠服：洪武十五年订立。凡是朝贺大型宴会奏乐，七奏乐的乐工，都穿红色绢布彩绘胸背方花小袖单袍，带花纹鼓吹冠，锦臂套，黑靴，红色罗纱彩绘额巾，红色绢布腰带。其余乐工穿绿色绢布彩绘胸背方花小袖单袍，不带花纹鼓吹冠，红色绢布彩绘额巾，红色绢布腰带。
军士服饰：洪武元年下令制作军装，衣服表里颜色不一样，名叫鸳鸯战袄，作为新军标识。洪武二十一年，规定旗手卫军士、力士全都红色棉袄，其余卫所棉袄照此样式。棉袄长度到膝盖，窄袖子，里面填充棉花。洪武二十六年，下令骑兵穿对襟衣，方便骑马。不该穿却擅自穿的，治罪。
皂隶差役冠服：洪武三年规定，皂隶，圆顶巾，黑色衣服。洪武四年规定，皂隶公使人，黑色盘领衫，平顶巾，白色褡裢，佩带锡牌。洪武十四年，命令各卫衙门差役，原来黑色衣服改用淡青色。洪武二十五年，皂隶仆役不许穿靴子，只允许皮扎翁。
外国君臣冠服：洪武二年，高丽入朝，请求祭祀礼服制度，朝廷下令制作赐给他们。洪武二十七年，制定藩属国朝贡礼仪，国王前来朝见，如果赏赐朝服，就要穿上朝服觐见。洪武三十一年，赏赐琉球国王以及他的臣下冠服。永乐年间，赏赐琉球中山王皮弁、玉圭，麒麟袍、犀牛角腰带，待遇比照二品官员。
宣德三年，朝鲜国王李濩上奏：“洪武年间，承蒙赏赐国王九章冕服，陪臣冠服比朝廷官员降二等，所以一等陪臣相当于朝廷第三等官员，得到五梁冠。永乐初年，先臣李芳远派遣世子李禔入朝，承蒙赏赐五梁冠。臣私下认为世子冠服规格，不该仅仅等同于一等陪臣，请求定下制度。”于是朝廷下令制作六梁冠赏赐给他。
嘉靖六年，规定外国前来朝贡，不许擅自使用违制服饰。如果违反，售卖的人和购买的人一同治罪。
僧道服饰：洪武十四年订立。禅僧，茶褐色常服，青色绦带，玉色袈裟。讲僧，玉色常服，绿色绦带，浅红色袈裟。教僧，黑色常服，黑色绦带，浅红色袈裟。僧官服饰和他们一样。只有僧录司官员的袈裟，绿色纹饰和圆环都装饰金子。
道士，日常穿青色法服，朝会礼服都是红色，道官同样如此。只有道录司官员法服、朝服，绿色纹饰镶金。在京城的道官，红色道衣，金色镶边，手持木简。地方道官，红色道衣，木简，不用金色镶边。普通道士，青色道服，木简。
皇帝宝玺、皇后册宝、皇妃以下册印、皇太子册宝、皇太子妃册宝、亲王以下册宝册印、铁券、印信、符节、宫室制度、臣庶室屋制度、器用
明初共有十七方皇帝宝玺：大的宝玺有“皇帝奉天之宝”、“皇帝之宝”、“皇帝行宝”、“皇帝信宝”、“天子之宝”、“天子行宝”、“天子信宝”、“制诰之宝”、“敕命之宝”、“广运之宝”、“皇帝尊亲之宝”、“皇帝亲亲之宝”、“敬天勤民之宝”；另外还有“御前之宝”、“表章经史之宝”以及“钦文之玺”。丹符用来核验四方诏令文书。
洪武元年准备制作宝玺，有西域商人渡海献上美玉，说：“这块玉出自于阗，祖辈相传，应当用来做帝王宝玺。”朝廷于是命令做成宝玺，不清楚十七方宝玺当中，这块玉制作的是哪一方。明成祖又制作“皇帝亲亲之宝”、“皇帝奉天之宝”、“诰命之宝”、“敕命之宝”。
弘治十三年，鄠县百姓毛志学在泥河岸边得到一枚玉玺，印文是“受命于天，既寿永昌”。玉色白中微微泛青，螭龙印钮。陕西巡抚熊翀认为是秦代传国玉玺重新现世，派人进献给朝廷。
礼部尚书傅瀚上奏：“自从秦代传国玉玺问世，历朝得到、丢失，真假事迹全部记载史书。如今进献的玉玺，篆字和《辍耕录》等书摹写的鱼鸟篆不相同，螭钮也和史书记录的盘绕五龙、螭角残缺一角、侧面刻魏代题字的传国玺不一样。秦代玉玺早就遗失，现在进献的这枚，和宋、元两代得到的那些，怀疑都是后世模仿秦玺刻造。玺印的作用，是识别文书，防止伪造，不是拿来当作玩赏宝物。
秦始皇得到蓝田玉做成玺，汉代之后代代相传。后世有人争夺抢夺，认为得到它就代表承受天命，却不知道承受天命依靠德行，不是依靠玉玺。所以找不到玉玺，就伪造来欺骗世人；得到玉玺，君臣就欣喜，向天下夸耀。这些事都被后世讥笑千百年。我们高皇帝自己制作本朝宝玺，每一方印文都有含义，根据不同事务使用，足以作为本朝受命的凭证，留给万世效法，哪里需要这枚秦代伪玺！”皇帝采纳他的意见，拒绝不使用这枚玉玺。
嘉靖十八年，新制作七方宝玺：“奉天承运大明天子宝”、“大明受命之宝”、“巡狩天下之宝”、“垂训之宝”、“命德之宝”、“讨罪安民之宝”、“敕正万民之宝”。和建国初期宝玺合计二十四方，由尚宝司官员掌管。
皇后的册：两片金册，按照周制一尺二寸长，五寸宽，二分五厘厚。文字分行排布，楷书镌刻。上下开孔，红绳串联，开合如同书籍，垫红锦褥。册的木匣，浑金沥粉蟠龙纹饰，红色苎丝衬里，内部用红罗销金小包袱包裹金册，外面再用红罗销金夹包袱包裹，五色细绳缠绕外面。
宝玺用黄金，龟形印钮，篆字印文“皇后之宝”，周制尺寸五寸九分见方，一寸七分厚。宝玺的金印池，大小以容纳宝玺为准。宝匣两套，一套放宝玺，一套放印池。每套三层：外层木匣，浑金沥粉蟠龙，红苎丝衬里；中层金匣，錾刻蟠龙；内层小匣纹饰同外匣，里面安放宝座，四角雕刻蟠龙，浑金装饰。宝座上铺锦褥，销金红罗小包袱裹宝玺，每个匣子外面盖上红罗销金大包袱。册封当天，册、宝都放在红漆舆案，案顶有红罗防雨罩，用抬床抬举。
皇贵妃往下，有册没有宝玺，只有印。妃的册，两片镀金的金册，长宽尺寸和皇后金册一样。册匣浑金沥粉蟠凤纹饰。印为黄金，龟钮，尺寸和各亲王宝玺相同，印文“皇妃之印”。印匣蟠凤纹饰。
宣德元年，皇帝认为贵妃孙氏容貌德行兼备，特地请示皇太后，铸造金宝赏赐给她，不久孙氏就生下皇子。从此以后贵妃授予金宝，就成为固定制度。嘉靖十年，册封九嫔，册用银打造，规格比皇妃减少五分之一，用金子装饰。
皇太子册宝：金册两片，形制以及匣盒装饰和皇后册相同。宝玺黄金，龟钮，篆书“皇太子宝”。形制、印池匣盒装饰和皇后宝玺相同。
皇太子妃册宝：金册两片，重一百两，每片高一尺二寸，宽五寸。锦帛垫底，红丝绳串联，锦褥铺垫，红罗销金包袱包裹。册匣浑金沥粉云凤纹饰，配有雕花银铰链，金丝铁锁；外面盖红罗销金包袱。金宝的具体形制没有详细记载。洪武二十八年重新修订，只授予金册，不再给宝玺。
亲王册宝：册的形制和皇太子相同。宝玺黄金，龟钮，周制五寸二分见方，一寸五分厚，印文“某王之宝”。印池匣盒装饰和皇太子宝玺一样。宝匣雕刻蟠螭纹饰。
亲王妃册印：金册高度比太子妃册减少一寸，其余形制全部相同，册文比照亲王。金印形制没有详细记载。洪武二十八年重新修订，只授予金册。
公主册印：两片银册，刻字镀金，红锦褥垫底。册匣浑金沥粉蟠螭纹饰。印依照宋代制度，黄金，龟钮，印文“某国公主之印”。五寸二分见方，一寸五分厚。金印池，大小容纳印玺。印匣外层木匣，浑金沥粉盘凤；中层金匣錾刻蟠凤；内层小匣纹饰同外匣。
亲王世子金册金宝：承袭爵位只授予金册，金宝世代传承。
世子妃也使用金册。洪武二十三年铸造世子妃印，规格参照王妃，金印，龟钮，篆文“某世子妃印”。
郡王，镀金银册、镀金银印，册文比照世子。郡王的王妃只有镀金银册。
功臣铁券：洪武二年，太祖打算封赏功臣，商议制作铁券，没有现成制度。有人说台州百姓钱允一家藏有吴越王钱镠唐代所赐铁券。朝廷派遣使者取来，参考旧样式加以修改。铁券样式如同瓦片，分为七等。公爵两等：一等高一尺，宽一尺六寸五分；一等高九寸五分，宽一尺六寸。侯爵三等：一等高九寸，宽一尺五寸五分；一等高八寸五分，宽一尺五寸；一等高八寸，宽一尺四寸五分。伯爵两等：一等高七寸五分，宽一尺三寸五分；一等高六寸五分，宽一尺二寸五分。
铁券外侧刻写履历、赏赐恩典，记录功绩；内侧镌刻免罪、削减俸禄的条文，用来防备过失。文字嵌入黄金。一共九十七套，每套分左右两半，左半赐给功臣，右半收藏皇宫内府，有事的时候两半合在一起，作为凭证。
洪武三年，大规模封赏功臣，公爵六人，侯爵二十八人，全部赏赐铁券。公爵：李善长、徐达、李文忠、冯胜、邓愈、常茂。侯爵：汤和、唐胜宗、陆仲亨、周德兴、华云龙、顾时、耿炳文、陈德、郭子兴、王志、郑遇春、费聚、吴良、吴桢、赵庸、廖永忠、俞通源、华高、杨璟、康铎、朱亮祖、傅友德、胡美、韩政、黄彬、曹良臣、梅思祖、陆聚。
洪武二十五年，重新制作铁券，赐给公爵傅友德，侯爵王弼、耿炳文、郭英，以及已故公爵徐达、李文忠，侯爵吴杰、沐英，一共八家。永乐初年，靖难功臣也有得到铁券赏赐的。
百官印信：洪武初年，铸印局铸造朝廷内外各官署印信。正一品：银印，三台印钮，三寸四分见方，一寸厚。六部、都察院以及外地各都司，正二品，银印二台钮，三寸二分见方，八分厚。其余正二品、从二品官员，银印二台钮，三寸一分见方，七分厚。只有衍圣公身为正二品，三台银印，是景泰三年特别赏赐。
顺天府、应天府，正三品，银印，二寸九分见方，六分五厘厚。其余正三品、从三品官员，铜印，二寸七分见方，六分厚。只有太仆寺、光禄寺和外地盐运司，从三品，铜印长宽减一分，厚度减五厘。
正四品、从四品：铜印，二寸五分见方，五分厚。正五品、从五品：铜印，二寸四分见方，四分五厘厚。外地各州从五品，铜印长宽减一分，厚度减五厘。
正六品、从六品：铜印，二寸二分见方，三分五厘厚。正七品、从七品：铜印，二寸一分见方，三分厚。正八品、从八品：铜印，二寸见方，二分五厘厚。正九品、从九品：铜印，一寸九分见方，二分二厘厚。
不入流小官，铜长条记印，宽一寸三分，长二寸五分，二分一厘厚。以上全部直钮，九叠篆字。最初杂职官员也用方印，洪武十三年才改为长条记印。
百官印信之中，唯独文渊阁银印，直钮，一寸七分见方，六分厚，玉箸篆文字，以示尊崇。
身负重任的武将，征西、镇朔、平蛮等将军，银印，虎形印钮，三寸三分见方，九分厚，柳叶篆文字。洪武年间，曾经上公佩戴将军印。后来公、侯、伯、都督担任总兵官，叫“挂印将军”。有征伐战事，就命总兵佩带印出征；战事结束，把印交还朝廷。除此之外，漕运总兵官印和将军印相同。外地镇守总兵、参将挂印，从洪熙元年开始。
文臣也有挂将军印的：王骥以兵部尚书征讨湖、贵苗民，佩带平蛮将军印；王越以左都御史镇守大同，佩带征西将军印。其他文武大臣，受敕令掌大权，发给铜关防，直钮，一寸九分五厘宽，二寸九分长，三分厚，九叠篆。就算宰相外出领兵，关防规格和六部小官一样。只有正德时期张永征讨安化王，关防用黄金铸造；嘉靖年间顾鼎臣留守京城，象牙雕刻关防，都是特殊赏赐。
当初太祖重视御史职位，分河南等十三道，每道铸造两方印，印文“绳愆纠缪”，在院御史掌管一方，另一方藏在内府。奉命出巡就领取，任务完成交回。洪武二十三年，都御史袁泰上奏各道印篆文字样式相近。于是重新铸造：“某道监察御史”；奉命出差，则为“巡按某处监察御史”。铜印直钮，带孔，一寸五分见方，三分厚，八叠篆文。
明成祖刚到北京的时候，有的官署有两三枚印。夏原吉甚至同时掌管九卿印信，各个部门都在朝房听他裁决，职权很重。
明初，赏赐高丽金印，龟钮，三寸见方，印文“高丽国王之印”；赏赐安南镀金银印，驼钮，三寸见方，印文“安南国王之印”；赏赐占城镀金银印，驼钮，三寸见方，印文“占城国王之印”；赏赐吐蕃金印，驼钮，五寸见方，印文“白兰王印”。
符牌：宣召亲王，一定要派遣官员携带金符前去。亲王前往封地，镇守、巡抚等官员申请符验，全部上报兵部，到尚宝司领取。
洪武二十六年订立制度：凡是公差，军情要务、奉旨派遣需要驿站供给车马，兵部发放勘合之后，就要去内府领取符验，凭此使用驿站，事情办完缴回。
嘉靖三十七年规定：南京、凤阳守备内外官员，各地镇守总兵、巡抚，各地方不受镇守统辖的守备官，都领取符验上奏事务。监枪、整饬兵备，一城一堡的守备官，不许领取符验。
符验上面织船、马图案；调用马匹用马字号，调用船只用水字号，双马用达字号，单马用通字号，驿站船只用信字号。
洪武四年，制作用宝金牌。军机文书，除都督府、中书省长官，其他人不允许擅自上奏。下诏调兵，中书省会同都督府复奏，各自拿出保存的金牌，入宫请求启用宝玺。
又制作军中调兵符牌，铁制，长五寸，宽二寸半，上面錾刻两条飞龙，下面錾刻两只麒麟，顶端圆孔，穿红丝绳。朝廷派遣官员携带金牌信符前往西番，用茶叶换马匹。一共四十一面，上号存内府，下号下发各部族。篆字“皇帝圣旨”，左边写“合当差发”，右边写“不信者斩”。洪武二十二年再次向西番颁发金牌信符。之后番族首领入朝，都携带原来下发的符牌前来。
永乐二年，制作信符、金字红牌颁发云南各少数民族。每当改年号，发给外国的信符金牌，必须重新铸造新年号版本。这是用于四方外族的信物。
武将佩带的金牌，洪武四年铸造。宽二寸，长一尺，上刻双龙，下刻双伏虎，牌两端圆孔，穿红丝绳。指挥佩金牌，双云龙双虎纹饰；千户佩镀金银牌，单云龙单虎纹饰；百户素面银牌。太祖亲自刻写铭文：“上天祐民，朕乃率抚。威加华夏，实凭虎臣。赐尔金符，永传后嗣。”
天子祭祀郊庙，视察学校、行籍田礼，勋卫扈从，公侯驸马、五府都督值班，锦衣卫值班，都督率领各卫千百户夜里巡查皇城，金吾各卫轮流官员随朝巡查，都发给金牌，分龙、虎、麒麟、狮、云不同纹饰，按照官阶区分。
扈从御用金字银牌，洪武六年铸造。后来改为守卫金牌，铜质镀金，高一尺，宽三寸，分为五种字号。仁字号，刻独龙云纹，公侯伯都督佩带；义字号，刻伏虎云纹，指挥佩带；礼字号，刻獬豸云纹，千户、卫镇抚佩带；智字号，刻狮子云纹，百户、所镇抚佩带；信字号，刻云纹，将军佩带。牌下篆书“守卫”，背面二十四字：凡守卫官军悬带此牌。牌首圆孔穿青丝绳。镇抚、将军随驾宿卫佩带，下班交回。
夜间巡查官员，到尚宝司领取令牌。紫禁城各门，金吾卫指挥千户领取申字号牌；午门一号到四号；长安左右门、东华门五号到八号；西华门九号到十二号；玄武门十三号到十六号。五城兵马指挥每日领令牌，东西南北中五城分木、金、火、水、土字号。留守五卫、巡城官、金吾卫守卫官，领铜符。留守卫指挥拿承字以及东西北字号左半阳文铜符；金吾卫端门、承天门、东西北安门指挥千户拿对应右半阴文铜符。两半铜符字号对上，才允许巡逻。宫内宦官外出，守门官核对铜符才放行。皇城九门守卫、围子手，领勇字号铜牌。锦衣卫校尉值班、光禄寺差役，大型祭祀佩带双鱼铜牌。
永乐六年皇帝前往北京，扈从官员全部佩带牙牌；五府六部都察院大理寺锦衣卫铸造印信，通政司、鸿胪寺铸造关防，叫行在印信关防，后来存放在内府印绶监。嘉靖十八年皇帝南巡，礼部取出，发给随行人员。
郊庙祭祀陪祀、办事官员，进入祭坛都要拿牙牌，始于洪武八年。圆花牌，陪祀官；长花牌，办事官；长素牌，差役人员，又叫祀牌。皇帝拜谒陵寝，扈从官员到尚宝司领小牙牌。嘉靖九年皇后行亲蚕礼，文官四品以上、武官三品以上命妇及随从，领取牙牌，分云花圆牌、鸟形长牌。
文武上朝官员、锦衣卫随驾官员，佩带牙牌，防止奸伪，始于洪武十一年。象牙制作，刻写官职。不带牙牌守门人不许放行，私自转借按律治罪。牙牌字号：公侯伯勋字，驸马亲字，文官文字，武官武字，教坊官乐字，宫内官官字。
正德十六年，礼科给事中邢寰上奏：“牙牌只给日常上朝官员。近来权奸掌权，传旨升官的人随便佩牙牌，应当清查，爱惜朝廷名器。”于是规定不上朝的文职不给牙牌；武官御前值班、佩刀、捧香炉才给。
嘉靖二十八年，内府工匠、武官滥带朝参牙牌，曾经下旨收回，不久又发放。给事中陈邦修上奏，礼部回复：《会典》记载，官员出入宫门牙牌，分执事、供事、朝参三类。执事供事，到期领取，办完交还。朝参牙牌可以终日佩戴，不光门禁凭证，也区分等级。虚衔、领俸禄、办事差役，不该全都发给。但是出入宫门，全部收回，无法稽查。尚宝司库存旧牙牌几百块，刻“入内府”字号，可以发给这类人。卫所武官，除掌印、佥书、侍卫，不朝参不当差的全部收回。花钱买官、冒充领取牙牌，离职不缴回的，逮捕审问。皇帝批准。
洪武十五年，制定使节制度：黄色三层宝盖，二尺长，黄纱袋子套住。丹漆架子，把使节安放在架上。使者受命，载着出使；归来，捧着复命。洪武二十三年，下诏考证使节古制。礼部上奏：汉光武帝竹制使节，杆长八尺，三重牦牛尾。黄公绍《韵会》注解汉使节杆长三尺，三重牦牛尾。皇帝下令采用三尺的规制。
宫室制度：吴元年修建新皇宫。正殿奉天殿，后面华盖殿，再后面谨身殿，廊庑环绕。奉天殿前奉天门，殿左文楼，殿右武楼。谨身殿后面后宫，前乾清宫，后坤宁宫，六宫依次排布。宫殿外围皇城，城门南午门，东东华门，西西华门，北玄武门。
当时有人说瑞州文石可以铺地。太祖说：“崇尚简朴，尚且怕养成奢侈，你反倒引导我奢靡。”进言的人惭愧退下。
洪武八年改建大内宫殿，洪武十年完工。宫门午门，两边观楼。中间三道门，东西左右掖门。午门里面奉天门，门内奉天殿，用来接受朝贺。门左右东西角门。奉天殿左右中左门、中右门。廊庑中文楼武楼。奉天殿之后华盖殿，华盖殿之后谨身殿，谨身殿后就是乾清宫正门。奉天门外廊庑，左顺门、右顺门。左顺门外文华殿，太子处理政务。右顺门外武英殿，皇帝斋戒居住。大体旧制，规模更加宏大。
洪武二十五年改建金水桥，修建端门、承天门楼各五间，长安东、长安西门。
永乐十五年，北京修建西宫。中间奉天殿，两侧配殿，南奉天门，东西角门，南午门，再南承天门。殿后后殿、凉殿、暖殿，仁寿、景福、仁和、万春、永寿、长春各宫，房屋一千六百三十多间。
永乐十八年建设北京皇宫，宫殿门阙全部仿照南京，比南京更加壮丽。外朝奉天殿，房屋总共八千三百五十楹。殿左中左门，右中右门。丹墀东文楼，西武楼，南奉天门，日常上朝所在。东角门，西角门；东庑左顺门，西庑右顺门；正南午门，中间三门，两侧观楼，左掖门、右掖门。午门东南阙左门、神厨门，里面太庙；西南阙右门、社左门，里面太社稷。再南端门；东庙街门，太庙右门；西社街门，太社稷坛南左门。再南承天门；向东长安左门，向西长安右门；后东安门、西安门、北安门；正南大明门，中间御道，东西长廊各千步。
奉天殿之后华盖殿，再后谨身殿。谨身殿后左门、后右门。正北乾清门，内乾清宫皇帝寝宫；后交泰殿；再后坤宁宫皇后居所；东仁寿宫，西清宁宫，安置太后。左顺门东文华殿；右顺门西武英殿。文华东南东华门；武英西南西华门。坤宁宫后坤宁门，门外玄武门。其余宫殿名目繁多，就是所谓千门万户。
皇城内、宫城外，十二座门：东上门、东上北门、东上南门、东中门；西上门、西上北门、西上南门、西中门；北上门、北上东门、北上西门、北中门。皇城东南修建皇太孙宫，东安门外东南十王街。
宣宗爱好文史，建广寒殿、清暑殿，东西琼岛，游玩之处全部放置典籍。正统六年重建三殿。嘉靖年间，清宁宫旧址后面建慈庆宫，仁寿宫旧址建慈宁宫。嘉靖三十六年三殿门楼火灾。皇帝认为殿名奉天，不适合题写匾额，令礼部商议。大臣上奏：太祖开国取名奉天，表示敬畏上天。如今把上天名号写在殿堂匾额，皇帝坐在这里上朝，有所不妥。趁重建，更改名号报答上天庇佑。
第二年重建奉天门，改名大朝门。四十一年奉天殿改称皇极殿，华盖殿改称中极殿，谨身殿改称建极殿；文楼改为文昭阁，武楼改为武成阁；左顺门改为会极门，右顺门改为归极门；大朝门改为皇极门；东角门弘政门，西角门宣治门。乾清宫右侧小阁叫道心阁，旁左仁荡门，右义平门。
世宗初年，西苑空地开辟田地，建无逸殿，豳风亭，省耕亭、省敛亭。每年耕种收获，皇帝前去观看。十三年西苑河东亭榭完工，皇帝亲自定名天鹅房，北飞霭亭；迎翠殿前浮香亭；宝月亭前秋辉亭；昭和殿前澄渊亭，后面台坡；临漪亭前水云榭；西苑门外左右临海亭；北闸口涌玉亭；河东聚景亭；改吕梁洪的亭子叫吕梁亭，前檥金亭；翠玉馆前撷秀亭。
亲王府制度：洪武四年规定。城墙高二丈九尺，正殿台基六尺九寸。正门、前后殿、四门城楼，青绿点金彩绘；廊房青黛色。王城四门，红漆大门，鎏金铜钉。宫殿斗拱攒顶，中间画蟠螭，贴金，四周画八吉祥纹样。前后殿宝座红漆金蟠螭图案，帐幕红销金蟠螭。宝座后壁画蟠螭彩云，后来改为龙。王城内设立山川坛、社稷坛、宗庙。
洪武七年，规定亲王宫殿名称：前承运殿，中圜殿，后存心殿；四座城门，南端礼门，北广智门，东体仁门，西遵义门。太祖说：“让诸王看到名字就思考道义，护卫皇室。”
洪武九年，亲王宫殿门庑城门楼，全部铺青色琉璃瓦。中书省规定：只有亲王府可以用朱红、大青绿，其余房屋只能青碧颜色。洪武十二年各王府完工。规制：中间承运殿十一间；后面圜殿、存心殿各九间。承运殿两庑左右配殿。从承运殿到存心殿回廊，到承运门，房屋一百三十八间。殿后前中后三宫各九间。宫门厢房九十九间。王城之外围墙、门、库房等，王府房屋一共八百多间。弘治八年修订王府规制，有所增减。
郡王府制度：天顺四年定。门楼、厢房、厨房仓库米仓，一共几十间。
公主府第：洪武五年，礼部上奏：唐宋公主等同正一品，府第用正一品规格。现在拟定公主府，厅堂九间，十一架梁，神兽屋脊，梁柱斗拱屋檐彩绘，不能用金。正门五间，七架梁。大门绿油，铜门环。石基座墙砖雕刻花纹。皇帝批准。
百官住宅：明初，禁止官民房屋雕刻古帝王、圣贤人物，日月龙凤、狻猊、麒麟、犀象纹样。官员退休，住宅规格和在职一样。祖辈做官去世，子孙可以继续居住旧宅。
洪武二十六年制度：官员造房子，不许歇山转角、重檐重斗拱，绘制藻井；楼房重檐不在禁令。公侯：前厅七间两厦，九架梁；中堂七间九架梁；后堂七间七架梁；大门三间五架梁，金漆兽面锡门环；家庙三间五架梁；黑板瓦，屋脊神兽；梁柱斗拱彩绘；门窗柱子金漆；廊庑厨房库房，最多五间七架梁。
一二品官：厅堂五间九架梁，屋脊瓦兽，梁柱斗拱青碧彩绘；大门三间五架梁，绿油漆，兽面锡环。
三至五品官：厅堂五间七架梁，屋脊瓦兽，梁柱屋檐青碧彩绘；大门三间三架梁，黑油漆，锡环。
六至九品官：厅堂三间七架梁，梁柱土黄色涂饰；大门一间三架梁，黑门铁环。品官门窗不能用红漆。
功臣住宅后方留空地十丈，左右各五丈。不许侵占百姓房屋，不许大肆占地修建亭馆池塘游玩。
洪武三十五年重申禁令：一二三品厅堂允许七间；六至九品梁柱只用粉青颜色。
普通百姓房屋：洪武二十六年，最多三间五架梁，不许斗拱，不许彩绘。洪武三十五年重申，不许建造九五之数大房屋，就算家产富裕，房屋再多，每处不能超过三间。正统十二年稍微放宽，房屋梁架多但是开间少，不受限制。
器物禁令：洪武二十六年。公侯、一二品：酒壶酒杯用黄金，其余银器。三至五品：酒壶银，酒杯金。六至九品：酒壶酒杯银，其余瓷器漆器。木器不许朱红、描金、雕龙凤。百姓：酒壶锡，酒杯银，其余瓷器漆器。百官床、屏风隔断，杂色漆，不许雕刻龙纹、朱红描金。军官军士弓箭黑漆，弓袋箭囊不许朱红描金。
建文四年重申：官民不许僭越金酒爵，桌椅木器不许朱红描金。正德十六年：一二品器皿不许玉器，只可用金。商人手工业者器皿不许银器，其余和百姓一样。
志第四十五选举一
选拔人才的制度，大抵分为四类：学校、科举科目、荐举、铨选。学校用来教育人才；科举用来选拔人才；荐举从别处搜罗人才；铨选把人才分配到各个岗位。天下的人才，都从这几条途径出来。
明代制度，科举最为兴盛，朝廷高官大多出自科举；学校则储备人才，用来参加科举。直接从学校做官的，地位仅次于科举出身，除此之外就是杂流。进士、举贡、杂流三条途径同时任用，虽然侧重科举，但也没有完全废弃另外两种。荐举在建国初年很盛行，后来专用科举，荐举就废止了。铨选是做官的必经之路，没有别的门路。把这四项始末完整记载，二百七十年选拔人才得失就可以看清。
参加科举必须出自学校；但是学校出身，不一定非要参加科举。学校分两种：国子监，府、州、县学。府州县学生员进入国子监，才有机会做官；不入国子监，不能得官。进入国子监的读书人，统称监生。举人的叫举监；府州县生员入监叫贡监；官员子弟靠恩荫叫荫监；出钱捐纳叫例监。同样是贡监，分为岁贡、选贡、恩贡、纳贡。同样是荫监，分官生、恩生。
国子学设立于乙巳年。洪武元年，命令官员子弟和民间聪慧通晓文义的人，都入国子监读书。挑选国琦、王璞十几人，在皇宫陪太子读书。在谨身殿觐见，相貌俊秀，应答得体，太祖十分喜爱，厚加赏赐。天下平定之后，下诏选拔府州县生员进入国子学。选拔年少举人赵惟一等以及贡生董昶等入学读书，赐给衣服帐具，派到各个官署实习政务，叫做历事监生。挑选其中格外聪慧的李扩等人到文华、武英堂讲经书，称为小秀才。才学渊博见识高远的，博览群书，研习道德治国学问，等待重用，叫老秀才。
一开始，把应天府学改为国子学，后来迁到鸡鸣山下。改国子学为国子监，设置祭酒、司业、监丞、博士、助教、学正、学录、典籍、掌馔、典簿等官。分六堂安置学生：率性堂、修道堂、诚心堂、正义堂、崇志堂、广业堂。学堂旁边学生宿舍叫号房。朝廷供给粮食，逢年过节赏赐布匹衣物巾靴。元旦、元宵赏赐节钱。孝慈皇后在国子监储备粮食，修建二十多间红仓，供养监生的妻儿。还没有娶妻的历事监生，赏赐钱财聘娶，两套女子衣服，每月二石米。
监生在京城时间久，父母在世，或者父母去世祖父母伯叔在世，可以回乡探亲，每人一套衣服，五锭钞，路费。优待到这种地步。
教学制度：每天早上祭酒司业坐大堂，监丞以下属官，典簿为首，依次站立。学生行礼完毕，提问经义，站着听讲。只有每月初一十五放假。其余日子上堂会餐，讲课、复述、背书，按月考试。学习内容除四书五经，还要读刘向《说苑》、律令、算术、《御制大诰》。每月考试经义、书义各一篇；诏诰表策论判，两篇。每天写字二百多，临摹二王、智永、欧阳询、虞世南、颜真卿、柳公权字帖。每一班选斋长，监督课业。学生衣冠举止饮食，必须合乎礼法。夜里必须住监，外出要禀告教官，斋长报告祭酒。监丞设置集衍簿，记录违规学生。屡次犯错责打，四次犯错发配安置。学规多次修订，宽严适中。房屋、伙食、洗浴都有规矩。省亲、结婚回家，按照路程给期限。超期贬到远方做典史，甚至罚做小吏。
教官选用老成读书人。宋讷、吴颙从儒士提拔为祭酒，宋讷最为名师。很多进士出自国子监。洪武戊辰年会试，任亨泰状元，太祖召见宋讷奖赏，撰写题名记立石碑国子监门口。辛未科许观也是如此。进士题名碑从此延续。
每年各省按察司选拔二十岁以上稳重端正生员送入国子监。会试落第举人，入监完成学业。听从谏官关贤上奏，订立制度：府、州、县每年贡送生员一名。翰林院考试经义书义各一篇，判语一条。考试一等入国子监；二等送中都国子监；不合格遣返，主管教官扣俸禄。天下读书人汇聚京城。云南四川有土司子弟；日本、琉球、暹罗官派学生入监读书，朝廷厚赏，供给随从。永乐宣德年间络绎不绝；成化正德，琉球还有留学生前来。
中都国子监洪武八年设立，洪武二十六年撤销，师生并入京师国子监。永乐元年设立北京国子监。永乐十八年迁都北京，原来京师国子监改为南京国子监，于是有南北监之分。
太祖担心武将子弟只懂武艺，不懂读书，命令大都督府挑选送入国子监；在凤阳的入中都国子监读书。命李善长考核教官学生等级，李文忠总管监督。后来勋贵子弟争相入监读书。嘉靖元年，公侯伯没做官三十岁以下，送入国子监，不久已经做官的也要求入学，贵族子弟把入学当成荣耀。
六堂监生实行积分法。两名司业分左右，分别管理三堂。只懂四书没有通晓经书的，在正义、崇志、广业堂。学习一年半，文理通顺，升入修道、诚心堂。再一年半，经史精通文章优秀，升率性堂。升到率性堂开始积分。制度：孟月考本经义一篇；仲月考论一篇，诏诰表内科一道；季月考经史策一篇，判语两条。考试文理都优记一分；道理好文章差记半分；谬误零分。一年积满八分，获得做官资格。不够继续读书。才华特别出众，上奏皇帝破格处理。
洪武二十六年，直接提拔监生刘政、龙镡六十四人担任行省布政使、按察使，参政参议副使佥事等高级官职。一下子重用监生，达到这种程度。被派到各地担任地方官的数不胜数。李扩等人从文华武英堂提拔为御史，后来改给事中，兼任齐相府录事。监察官员也出自国子监。普通的监生，做府州县六品以下官职。
天下刚刚经历战乱，北方读书人很少，朝廷派林伯云等三百六十六名监生到各府办学教书。后来推广其他省份，挑选青壮年善写文章的做教谕。太祖虽然推行科举，但是大量任用监生和荐举人才。朝廷内外官员，国子监出身最多。几代之后，进士地位越来越高，荐举废除，举贡地位下降。积分历事制度照旧，南北国子监祭酒陈敬宗、李时勉整顿学风，也不如初年。世人一心追求科举甲科。仕途高低，看吏部选官。监生没有考中进士，再努力也很难出头，大势如此。
后来开启捐纳入监，生源混杂，普通百姓也可以效仿生员入监，叫民生，又叫俊秀，监生地位越发低微。同在国子监，举监、贡监可以做府佐官、州县主官；官生、恩生可以做六部都察院府卫小京官，还算正途。捐纳例监，只能选州县副手、府首领官；能做京官，只有光禄寺、上林苑这类闲散衙门；愿意去远方，可以分配云贵广西边境卫所、卫学、王府教授，终身算作异途。
举人入监，从永乐开始。会试落第，翰林院挑选成绩好的，送入国子监等待下一次考试，发给教谕俸禄。当时会试有副榜，很多直接授教官，入监举人也拿这份俸禄。宣德八年，礼部尚书胡濙、大学士杨士奇、杨荣挑选副榜举人龙文二十四人入国子监读书。翰林院三个月考试文章，待遇比照庶吉士，十分优待。后来不再单独考试，副榜举人二十五岁以上授予教职；不到二十五，可以回乡或者入监。再后来不限年龄，回乡依亲读书、入监都听凭本人。依亲，就是回原籍依靠亲人读书。丁忧、结婚、探亲、送幼子回乡，都参照依亲，限期回监。
正统年间，全国教官缺口很大，举人嫌弃教官地位清苦，不愿意就职。正统十三年，御史万节请求多录副榜举人填补教官。礼部说，十个举人七个愿意回家或者入监读书，只有三个愿意当教官，顺从个人意愿，驳回提议。
成化十三年，御史胡璘上奏：各地教官大多岁贡出身，学识品行不足以做老师，请多用举人，停止岁贡选教官。朝廷决议岁贡照旧，举人担任教官仍然允许参加会试。愿意做教官的慢慢变多。嘉靖年间南北国子监生源空虚，朝廷命令落第举人全部入监读书，设期限催促。但是举人不愿入监，强迫也没用。于是岁贡之外，朝廷频繁推行选贡，补足国子监生源。
贡生入监，最初挑选府州县生员。后来规定每学每年送一名，叫岁贡。岁贡的规则多次改动。洪武二十一年，府州县分别一年、二年、三年一贡。洪武二十五年：府学每年二人，州学两年三人，县学每年一人。永乐八年，州县户口不足五里的，州每年一人，县隔年一人。永乐十九年，岁贡参照洪武二十一年的规定执行。宣德七年，又恢复洪武二十五年的制度。正统六年，重新规定：府学每年进贡一人，州学每三年进贡二人，县学隔一年进贡一人。弘治、嘉靖年间，再次确定制度：府学每年进贡二人，州学每两年进贡三人，县学每年进贡一人，就此成为永久制度。后来孔、颜、孟三氏子弟，以及京师学校、卫学、都司、土官，四川、云南、贵州等边远省份，每年选送岁贡的办法，也时有增减变动。
岁贡制度刚设立的时候，一定要挑选学问品行端庄、文章文理优异的生员充当。到后来，就只选取廪膳生当中在校时间久的人。弘治年间，南京国子监祭酒章懋上奏说：“洪武、永乐年间，国子监生员有几千人，如今国子监里的科举、贡生加起来才六百多人。岁贡按照资历次序升送，十有八九都是年老衰迈、志气消沉的人。举人入国子监读书，又常常延误时间。官府各部门差遣调用的人手不够，教育培养也很难见到成效。近些年有增设贡生的举措，可是选拔出来的依旧是按资历排队的人。被资格制度束缚，很多有才干的人才被埋没。请求在常规岁贡之外，命令提学官推行选贡制度，不区分廪膳生、增广生员，统一进行考试选拔，一定要挑选学问品行都优秀、年富力强、多次考试成绩上等的人，充当贡生。算上全国这么大的地域，大约选取五六百人。此后每三到五年举行一次，那么人才数量就可以慢慢恢复到往年的水平。”朝廷于是下发给相关部门讨论，批准实行。这就是选贡制度的开端。
选贡出身的大多是英才，进入国子监之后考试常常位列上等，分派到各个官署实习办事，也很有才干气度。而岁贡生大多年老颓丧，处境越来越窘迫，只愿意去担任教职，不愿意入国子监读书。嘉靖二十七年，国子监祭酒程文德上奏，请求把参加廷试的岁贡生，只留下等待直接授官的人在吏部，其余全部送入国子监。皇帝批复许可。众多岁贡生一同上奏疏，说家中贫苦、父母年老，不愿意入国子监。礼部又上奏请求顺从他们的意愿，转而让举人全部入国子监读书。皇帝又予以批准。可是举人入国子监又常常不能按期报到，南京国子监祭酒潘晟甚至请求设立严厉的处罚，逼迫他们必须前来。就这样，举人、选贡、岁贡三类监生交替兴盛衰落，国子监生员数量的多少也没有固定的情况。
万历年间，工科给事中郭如心上奏说：“选贡不是祖宗原有制度，当初设立是为了弥补岁贡人才不足，后来却妨碍了岁贡的晋升通道，请求废除选贡。”明神宗认为他说得对。到崇祯年间，又曾经恢复实行选贡。
恩贡：国家有庆典或者皇帝登基颁布诏书的时候，把应当充当岁贡的生员充作恩贡，原本该轮到的岁贡名额就顺延到下一次。纳贡比例监的待遇稍微好一点，实际情况大体相近。
靠荫庇子弟入国子监读书：明初承袭前代任子制度，文官一品到七品，都可以荫庇一个儿子承袭俸禄。后来制度逐渐收紧，只有在京城三品以上官员才可以请求荫庇，这类监生叫做官生。出自皇帝特殊恩典，不受官品限制的，叫做恩生。有的人直接授予官职，有的人送入国子监读书。官生必须是京城三品官员的子弟，这是成化三年采纳助教李伸的建议定下的。当时给事中李森反对这个规定。皇帝下达谕旨，斥责他为人刻薄；只是下令，不是任职时间久、政绩十分突出的官员，不许随意滥行荫叙。得到荫叙资格之后，由提学官考核送往吏部考试，和贡生的流程一样，送入国子监。当时内阁吕原的儿子吕翾，凭借荫监的身份补任中书舍人，成化七年辛卯年，请求参加顺天府乡试。礼部请求准许，给事中芮畿不同意。皇帝准许了吕翾的请求，但不作为固定制度。不过此后凭借荫庇担任中书舍人的，都可以参加科举考试。
嘉靖、隆庆之后，宰相的儿子有的刚出仕就担任尚宝司丞，直接升任尚宝司少卿，再从光禄寺、太常寺升迁进入九卿行列；还有凭借军功荫庇进入锦衣卫任职的，往往不经过太学。其余荫生都送入国子监。
恩生制度始于建文元年，朝廷录用死在云南的吴云的儿子吴黼为国子生，用来褒奖吴云殉节。正德十六年定立条例：凡是文武官员因为忠言直谏死去，允许一个儿子入国子监。之后地方守土官员为国殉节，也可以荫庇儿子入监。
另外弘治十八年规定：东宫侍从官员，讲读时间长久、辅佐太子有功的，死后，子孙请求恩典，由礼部上奏请皇帝裁定。正德元年再次规定：祖父任职满三年，一个儿子直接授予试中书舍人，练习文书；不满三年的，送一个儿子入国子监读书。正德八年又定：东宫侍班官任职满三年，一个儿子入国子监。万历十二年规定：三品的日讲官，就算考绩还没期满，也可以送一个儿子入国子监。
例监制度始于景泰元年。当时边境战事十分紧急，朝廷下令全国，缴纳粮食、马匹的人可以入国子监读书，名额上限一千人。实行四年之后停止。成化二年，南京发生大饥荒，当地官员上奏建议，允许官员军民的子孙缴纳粮食送入国子监。礼部尚书姚夔上奏说：“太学是培育人才的地方。近来各省送来入学的，有四十岁的生员，还有缴纳草料、马匹求入监的，动辄数以万计，泛滥不堪。而且会让天下人认为钱财多就是贤才，士大夫风气会日益鄙陋。”皇帝认为说得对，驳回了地方官员的提议。但是之后，每逢荒年、边境警报、大规模工程兴建，就援引旧例重新开启例监，终究无法彻底废止。
以上就是举监、贡监、荫监、例监各类监生，前后沿革的大致情况。
监生历事（到各官府实习办事），始于洪武五年。建文时期，制定考核办法，分为上、中、下三等。上等直接选用授官；中等、下等继续实习一年再考核；再次考核上等的，按照上等标准任用；中等不拘品级，根据才能安排职务；下等送回国子监继续读书。
永乐五年，挑选三十八名监生隶属于翰林院，学习各少数民族、外国的翻译文书。永乐九年辛卯年，钟英等五人考中进士，全部改任庶吉士。永乐壬辰、乙未年之后，学习翻译的人参加会试考中的很多，都改为庶吉士，成为惯例。历事的监生取得功名，蒙受的恩典就是如此优厚。
明仁宗刚即位，中军都督府上奏，有七名监生办事勤勉谨慎，请求登记选用授予官职。皇帝没有准许，仍旧命令他们回国子监，通过科举求取功名。其他历事的监生，大多不愿意回监。于是通政司上奏：六科办事的二十名监生，实习期满，按照制度应当回国子监，却希望留在六科继续办事。皇帝召见这二十个人，告诫他们回监读书。当时六科给事中职位空缺很多，这些监生觊觎这个官职，皇帝看穿他们的心思，所以不肯授官。
明宣宗因为各地教官大量缺人，挑选三百八十名监生出任教官。程富等人，因为都御史顾佐举荐，派往各个监察道实习政事三个月，考核之后选拔任用，这就是所谓的试御史。
监生拨历（分派到各部门实习），最开始按照入国子监的时间先后排序。遇到丁忧、回乡祭祀，有人在家耽搁七八年，等到真正入监，立刻就可以得到分派。陈敬宗、李时勉先后上奏请求，只以实际在国子监坐监读书的时间计算长短。后来，又把回乡省亲、在京储养、投靠亲属、出外就学、居家的时间，也算作坐监时长。只有生病或者其他意外变故，才算作空缺不计入。生员们互相争夺资历年月，各自引用条例。成化五年，国子监祭酒陈鉴把双方说辞上报朝廷，请求敕令礼部折中订立制度，被礼科驳回。陈鉴再次上奏，双方反复争论。于是下发各部重新商议，请求仔细核对每个人情况，同时参考地理远近、水路路程天数作为标准。可是公文来回，情况错综复杂，执行中可松可紧，弊端很多，终究不能统一标准。
最初制度，监生要从广业堂升到率性堂，才可以通过积分制度获得出仕资格。天顺以前，监生要在国子监读书十多年，才分派到各个官署历事；实习三个月，还要再留一年，才送交吏部候选授官。到兵部清理黄册，或者跟随御史出巡的监生，实习期限是三年。后来，监生积压待选的人太多，朝廷多次缩短历事的年限来疏通。每年挑选，成绩优异的就直接分派实习，有的入监还不到一年就被派出。
弘治八年，在国子监读书的人很少，可是吏部等待选官的监生有一万多人，有人十几年得不到官职。国子监祭酒林瀚，因为坐班的监生不够，无法满足各部门历事需求，请求增加科贡人数。礼部尚书倪岳回复上奏：科举已经有固定名额，不能再加，只能增加岁贡的人数；同时规定各部门历事，必须时间期满，才允许更替，让监生在国子监多读书，候选官员也不会堆积壅塞。
到嘉靖十年，国子监在读监生不到四百人，可是各部门每年需要历事的名额有上千。礼部尚书李时引用倪岳从前的奏议说：“倪岳当时有两个权宜办法：一是增加岁贡名额，补足坐监的生员；二是调整历事制度，拉长坐监读书的时间。于是府、州、县学按照府学每年二贡、州学每两年三贡、县学每年一贡执行，实行四年就停止。各部门历事，三个月考勤之后，再实习一年；抄写文书一年；清理黄册、草拟诰文、清理军籍、清理匠籍这些差事，期限三年；至于外出巡行等差事，全部照旧例时间。现在国子监缺人，比弘治时期更加严重，请斟酌参照之前的事例推行。”皇帝全部批准，唯独没有增加贡生名额。没过多久，又听从国子监祭酒许诰、提学御史胡时善的请求，下诏增加贡生名额，按照倪岳、李时之前的提议办理。隆庆、万历之后，学校制度日渐松弛，一切只是沿袭旧例应付了事。
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